常州是一座因水而兴、因水而盛的古城。常州老城厢的故事，当从运河讲起；而要讲运河故事，当从奔牛闸讲起。        公元前495年，吴王夫差开挖了由苏州望亭抵达常州奔牛的运河；公元610年，隋炀帝“敕穿江南河八百里”，并建奔牛闸以节制上游水。算起来，奔牛闸已经1400多岁啦。奔牛闸是京杭大运河常州段的咽喉，北至孟渎，直通大江；南接鹤溪，联动太滆。宋朝时，朝廷赋税运输、军队调防、民间生意往来，十分之七要从奔牛闸过关，因此，陆游撰写的《常州奔牛闸记》中，将此闸与瓜洲闸、京口闸、吕城闸并称为江南四闸，重要性可见一斑。过去，船只过往奔牛闸时必须拉纤，而拉纤的主力就是水牛。想当年，一条条“纤牛”在奔牛闸奋力劳作，保障大运河运输的畅通，那场景，该有多么壮观！

 运河要枢奔牛闸        自奔牛闸往东，一座名为万缘桥的古桥横跨于大运河与老孟河的交汇处。远看此桥，桥上人来人往，熙熙攘攘；桥下百舸争流，蔚为壮观。万缘桥，堪称常州最具“人情味”的古桥。这座始建于宋代的古桥，千余年来屡毁屡建。清光绪四年（1878年），当地一位书法家用为一万户人家写“缘”字募集的资金重建该桥。虽然这位书法家没有留下姓名，但他的善心与执着永远融入了万缘桥中。万缘桥因桥高坡陡，下雪天行人易跌倒，古人在桥的石阶上刻了斜方形的凹槽，在桥顶南北两侧还各特制有长约3米的石靠椅 “美人靠”，在常州古桥中绝无仅有。

 万缘桥结“万缘情”        沿着运河朝东南方向一路而下，约莫二十里，就到了一处叫三堡街的地方。这里的木行多得数不过来，南来北往的木商在这里汇聚交易，让三堡街成了木材天地。为什么这里的木行这么集中？主要原因还在运河。一是交通便利，二是常州大运河水源补给主要靠长江，水中含沙量较高，有利于木材养护，保持皮色黄亮。清乾隆十三年（1773年），福建人就在这里建设全闽会馆。晚清宣统元年（1909年），又有旅常南昌帮洪都木商公所、赣州帮龙州会馆驻于三堡街这块宝地。随后，恒丰永、义泰和记、高和泰、瑞丰盛义记、三泰、李聚丰、中兴、永丰协、瑞丰、源泰、广顺祥、公和泰、源源、正泰、源丰协等50多家木行纷至沓来，占全常州木行总量的三分之一还多呢！ 大运河流经常州西门外，一座高大的三孔石桥如长虹般横贯运河南北两岸。这座桥名叫广济桥，俗称西仓桥，顾名思义，桥与“仓库”有关。没错，西仓桥堍是常州著名的西仓库，这座粮库建于明代正统五年（1440年），较西仓桥还早六十余年，可谓先有西仓库，再有西仓桥。当年西仓库储武进漕米，规模宏大，是常州最大的“官仓”，周边逐渐形成江南有名的米市。这一段由此得了“米市河”的美名。

西仓桥堍米香浓        “米市河”的运河对岸，是大名鼎鼎的“豆市河”。说是豆市河，实际上是豆市街，它是江南有名的豆类集市。常州豆市起步于明宣德年间，清同治初年形成市场。清末光绪二十八年（1902年），随着孟渎、德胜、藻港三河的相继开凿，常州水运进一步完善，豆市也快速发展，至民国早期达到鼎盛。民国二十三年（1934年）前后，从东北、河北、山东、安徽等地涌来装满大豆的船只，一艘紧挨一艘，连绵数公里，河道因此常常阻塞。每到新豆上市，运河上异常嘈杂，挑夫们在狭长的甲板上迈着沉重的步伐，来往驳运，各大商号里过秤的、记账的、付款的……一片繁忙。民国十七年（1928年），常州豆行有同丰、潘同昌、宝成等10家；而在豆市河众多的商号中，要数潘同昌商号最负盛名，有专用码头，生意十分红火。 （作者钱鹏，原题《城市记忆｜千年古运河 千载繁华地》，载2020年10月22日“常州日报”学习强国号。）

（市文保中心）