左宗棠选择的第一项实业就是开创船业，而促使他作出这项决定的，便与海防直接相关。因为列强就是凭借坚船利炮从海上打开中国大门的，中国的外侮首先就自毫无抵抗力的海防开始。列强可以骄横恣肆，就是因为他们有船炮作技术支持。为此，在寻求自强的途中，人们首先想到的就是仿制轮船。他认为兵船“借不如雇，雇不如买，买不如自造”。因此继曾国藩创办安庆内军械所、李鸿章设江南制造总局之后，于1866年6月25日奏请购买机器，募雇洋匠，在福州设厂试造轮船。

正是在左宗棠强烈要求下，清政府迅速批准了兴办近代造船厂的计划。1866年8月，左宗棠选择在福州马尾山下购得民田100亩为厂基，并聘请法国人日意格、德克碑为正、副监督，创办了福州船政局。福州船政局设在闽江马尾山下，故亦名“马尾船政局”。他一面从外国订购造船机器、轮机和船槽等；一面聘请西方工程技术人员。同时，设立“求是堂艺局”（即后来的船政学堂），以培养本国的造船和驾驶人才。不久，左宗棠调任陕甘总督，特推荐“久负清望”的沈葆桢出任“总理船政”，他自己也表示“身已西行，心犹东顾”，一直关注着马尾船政局的建设。马尾船政局终于成为我国第一家真正意义上的近代化造船厂，“为中国制造肇端之地”，亦可谓“中国海军萌芽之始”。

在这之前，法国人已经在浙江宁波建了一家船厂，还生产出3艘炮船。由于经营出现问题，法国人打算将这家船厂卖出去。他们听说左宗棠想在福建创建船厂，便托人去游说左宗棠。他们提出，购买船厂的价钱好商量，唯一的条件是法国人需要时，允许他们使用。左宗棠毫不犹豫地拒绝了。他宁愿白手起家创建一家船厂，也不愿外国人插手，以免受制于人。事实上，这也是左宗棠创办洋务运动的一大原则。当然，白手起家创建一家船厂，说起来容易，做起来难。资金还好说，朝廷拨付了47万两银子作为启动资金。闽海关每月提供5万两银子作为常年经费，福建省税厘局则提供船只的保养经费。难的是技术，左宗棠本人从没接触过船舶制造相关知识，国内也没有相关有工业基础和技术人才，所以还是只能依靠外国人。

左宗棠聘请法国人日意格为福州船政局的正监督，德克碑则为副监督。左宗棠亲手制定《船政章程》，明确了正副监督的权限。除了正副监督之外，还聘请了30多名洋人技师。为了防止洋人技师利用“治外法权”来抵抗福州船政局的约束，左宗棠与日意格就此进行了约定，让他们放弃“治外法权”。左宗棠通过这些举措，保障了福州船政局的正常运行。后来，他卸任闽浙总督，奉命率部进入陕甘进剿捻军，船政大臣一职由沈葆祯接任。

1869 年，经过船政局四年的不懈努力，第一艘中国自建轮船“万年青”终于下水试行成功，并且驾驶员皆为中国学员。一路向北，直到开进天津，“万年青”的成功试水，打破了各方以为中国不能自建轮船的妄断，引得中外看众一片惊呼，“诧为神助”。左宗棠于西北闻讯，激动不已，他的第一项洋务终于为国扬威了。到 1873 年，沈葆桢在任 8 年一共制造舰船 15 艘。可惜的是，后来这 15 艘舰船由于中法战争，全部毁于一旦。

福州船政局一直经营到 1907 年，因为“管理不善，经费支绌”而暂停，至此共造船 40 艘。历经数十年，福州船政局在一片反对声和诸多阻挠下顽强开建，最后以斐然的成绩为中外人民展示出中国自强不息的民族精神。虽然后来它终究还是没落了，但它的意义更多是在于它的开创性，不仅带动许多开明人士纷纷投入独立自强的洋务运动当中，更唤醒了国人自强救国、实业兴国的爱国心，为腐朽没落的晚清增添一色异样的光泽，在中国近代抵御外侮的历史上留下光辉的一笔。返回搜狐，查看更多