大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟(自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河)。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。

公元587年，隋为兴兵伐陈，在邗沟的基础上，在扬州开山阳渎，对邗沟进行裁弯取直，进行漕运。605年，隋炀帝下令开通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水(原淮河支流)，经商丘、宿县、泗县入淮通济渠又名汴渠，是漕运的干道。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，至此，以洛阳为中心，以北京和杭州为终点的南北大运河已经形成，全长1700余公里。[详情]