周朝时有王畿内封国单国，春秋时期鲁国有单父邑，秦代置单父县（治今山东单县），单姓可能源自以邑名或地名为氏；此外，部分单姓还源自于少数民族改姓。

两汉时单姓人物就已活跃在山东、河南一带，东汉有宦官车骑将军单超，河南（治今河南洛阳）人，单超兄子单匡倚势得为济阴太守；单飏，山阳湖陆（今山东鱼台）人，历官太史令、汉中太守、尚书等职。

隋末唐初时，曹州济阴县（今山东曹县）有单雄信，跟随魏公李密，授左武候大将军。

宋代有常州宜兴人单时，徽宗宣和六年进士，官至右谏议大夫。

明清时期有著名的科举望族高密单氏，代表人物有古文大家有单作哲、理学家单为鏓、书法家单为镰、篆刻家单为澜、诗人单楷、诗人单宗元、诗人单烺等等。