妈祖是流传于中国沿海地区的民间信仰。

妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代，妈祖文化体现了汉族海洋文化的一种特质。

历史上宋代出使高丽、元代海运漕运、明代郑和下西洋、清代复台定台，这一切都体现海洋文化的特征。汉族民间在海上航行要先在船舶启航前要先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。

林默娘的“里中巫”身份，是妈祖信仰的原始形态。妈祖信仰产生在特殊的生态环境之下，与海洋渔业生产及其海事活动密切相关。渔民因海难丧生者不可计数，所以希望有海上守护神庇佑安全。妈祖的巫女身份，正好适应了人们的希求。她的能言人间祸福，济困扶危、治病消灾顺应了人们的愿望，所以在她死后立庙祭祀。此后，她的一个个神迹才接踵而至，并将她塑造成一位完美的女神。所以民间对巫术的信仰是妈祖文化得以形成的思想基础。

康熙十九年（公元1680年），妈祖被赐封"护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃圣母"，康熙二十三年（公元1684年）又被赐封为"护国庇民妙应昭应普济天后"，"天上圣母"和"天后"从此便成了妈祖的圣称。

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妈祖传说是妈祖信俗有机组成部分，妈祖信仰传播重要文化载体，集中体现妈祖立德、行善、大爱精神。 已单独入选福建省第四批省级非物质文化遗产名录民间文学类项目。 和其他民间神灵的传说一样，妈祖的传说定型要晚于妈祖信仰产生的时间。真正专载妈祖灵异事迹的书大约在明朝晚期才成型，而其关键则为明政府多次、大规模的海外活动。

在古代航行条件落后的情况下，《妈祖传说》给航海人以精神力量，鼓舞着人们战胜恶劣的自然条件。从宋、元、明、清各个时代，文人笔记、地方史册都记载了大量的妈祖传说。

关于妈祖降诞的传说多与观音相助有关。由于观音在中国民间几乎家喻户晓，观音帮助妈祖降诞的传说的普及面也就远远大于其他说法。有人直接认为妈祖就是观音的化身，有人认为妈祖乃其母梦尝南海观音所赐优钵花而孕，有人认为妈祖乃其母梦得南海观音所赐药丸而孕。还有民众认为妈祖是观音身边的龙女，宋代丁伯桂《顺济至妃庙记》云：“神, 莆田湄洲林氏女。少能言人祸福，殁称道贤神女，或曰龙女也。”

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