速滑首次亮相冬奥会是在1924年霞慕尼冬奥会上，最初允许男子运动员参赛。直到1932年普莱西德湖冬奥会时，女子速滑运动员才亮相冬奥赛场，但是只是展示项目。直到1960年司阔谷冬奥会上，女子速滑才正式成为冬奥会竞赛项目。

冬奥会速滑比赛几乎一直采用“欧洲赛制”，运动员两两一组参赛。运动员的目标是取得所有参赛选手当中最好的成绩，不仅仅是击败同组竞赛对手（集体出发和团体追逐项目除外，这两个项目分别于2018年和2006年加入冬奥会竞赛项目）。

1932年冬奥会上，美国奥组委决定采用美式赛制，引入集体出发。这一决定遭到众多欧洲选手的抵制，美国最终赢得四枚金牌。集体出发的赛制最终激发了短道速滑运动的出现，短道速滑于1992年阿尔贝维尔冬奥会上成为冬奥正式竞赛项目。