《诗·邶·击鼓》是写一位出征战士因久不得归故而怀念亲人的诗，其中有“……死生契闊，与子成说”句。这“契阔”一词，对后世的影响很大，在旧体诗文中常见，如曹操的《短歌行》：“契闊谈讌，心念旧恩”，如晋陆机诗句：“谁谓伏事浅，契闊踰三年。”但后人对“契闊”一词的解释却是多而乱，如朱熹释之为“隔远之意”；《古汉语常用字字典》释：“离合”、“久别”；《词源》：“聚散”、“死生相约”；《中华大字典》：“勤苦”——那么这“契阔”，到底说的是啥意思？

    我则认为：这“契闊”本指的是约定归期。

    “闊”字《说文》单释“疏”，不太好懂。其实这“闊”本指的是门之开闭自如，故字从“門”从“活”。“活”是指水之流散貌，有动或任由义；“門”能关闭自如，即人之出入可以方便、随意、无碍，是为“闊”义。汉书·马融传：“宪令宽赊，文礼简闊。”“简闊”即简便且任由或随意。而太随意或太任由，那就是“疏阔”、“迂闊”甚至是“奓闊”了。而《说文》释“闊”为“疏”者，也就是“疏阔”之谓。

    出入随意，进出任由，又引申为活动广范，是故“闊”又与“廓”之义近，且二者多有讹混。如今称宽闊、广闊之“闊”者，本当作“廓”。而《扬子方言》：“剑削（鞘）自关而东或谓之‘廓’”之“廓”者，实应作“闊”，即是剑之出入便利、自如之谓。

    人之任由出入为“闊”，而“契”则是契约义，而约定或限定其出入，也就是明确其出入或去与归的时间，这便是“契闊”之本义。

    人要是出门不远，即去、归的时间不长，显然用不着约定。可若是出远门，且时间长，尤其是在交通、通讯等条件都还非常原始的古代，则就需要对家人有个确切的交代，即须说明是去哪里，干什么，以至什么时候回来，而这就应该是“契阔”一词使用的基本原由或是背景。另外，这“契阔”的含义还不只是“交代”或“说明”这么的简单。古人之远行，大多是与徭役或征战有关，这既意味着远行的悲苦与无奈，也表明那很有可能就是有去无回的送别，是生死攸关的去程。因此这约定归期，更是对家人的一种允诺或安抚，是生离死别的一种告示或式仪，是故《诗》称“死生契阔”。

    这首《诗》的前几章是写出征的情况，第四章：“死生契阔，与子成说； 执子之手，与子偕老。”其大意是说：我一定会如期而归，不会滞留（死）在外面，就像咱们说好的那样，即一定会与你白头到老——这其实就是在外的战士空对远方妻子的思念与告白。

    这种思念之情，到了尾章则已沦为纠结之慨叹：“于嗟闊兮，不我活兮。”可这离开的太长久了！她肯定不会认为我还活着——此之“闊”《古汉语常用字字典》释之为“远，疏远”，结合诗义及字理，显然释“长”比释“远”则更近。

    其末两句：“于嗟洵兮，不我信兮。”这征战太烂，总是没完没了。她肯定认为是我不守信用，所以才久滞不归——旧释“洵”为“信”或“远”，误。“洵”本是指水中的漩涡，遂引申为好看但没有意义或是过分的事物。

    总之，“契阔”的本义是约定归期，又引申为离别之期，于是则有了“离合”、“久别”或“隔远”之类的引申末义。而前面引文中的所谓“契闊谈讌”，就是谈念离合期间的一些事；“契闊踰三年”，则是说久别已经三年。至于“死生相约”者，当与“生死契阔”是同义，即此可为诗句注而不当为“契阔”释。