寒武纪（Cambrian）是显生宙最早的地质时代，常被称为“三叶虫的时代”，[1]距今约5.41亿年前-4.854亿年，命名来源于英国威尔士寒武山脉，为1833年薛知微所创用。[2]在岩石地层学上的分法上可再分为早寒武纪（5.41-5.4亿年前）、中寒武纪（5.4-5.23亿年前）、晚寒武纪（5.23-4.92亿年前），下一个纪是奥陶纪。[3]

大约6亿年前，在地质学上称做寒武纪的开始，绝大多数无脊椎动物门在几百万年的很短时间内出现了，被古生物学家称作“寒武纪生命大爆发”。[1]寒武纪的生物界以海生无脊椎动物全面繁盛为特点，尚未见到脊椎动物化石。有人曾统计亚洲500种以上的寒武纪的化石，其中75%为三叶虫，15%为腕足类和一定数量的古杯海绵，其余的乃是一些无足轻重的门类，如腔肠动物、蠕虫动物、棘皮动物、软体动物等。[2]2005年之后，国际地层委员会将下寒武统拆分，使得寒武系（即寒武纪时期形成的地层）由原来的三分变为四分，起始年代也有进一步修正。

寒武纪保存了大量的化石，从而有可能研究当时生物界的状况，并能够利用生物地层学方法来划分和对比地层，进而研究有机界和无机界比较完整的发展历史。[1]