凭借内心的热情以及出众的先天条件，张常宁在自己参加的第一届女排联赛（2013-2014赛季）中就崭露头角，并于2014年进入家队，同年即作为女排二队队员出战了仁川亚运会。当时还未满19岁的她是队里年龄最小的成员，她在赛场上的稳定发挥被媒体广泛称赞，认为她“将在未来的中国女排占有一席之地”。

张常宁不负众望，次年就和朱婷、袁心玥携手帮助中国女排重夺亚锦赛冠军，“朱袁张”这一组合名称也随之诞生。

据官方报名信息，张常宁身高1米93，虽然这让她在扣球和拦网方面都具有绝对优势，但她曾在采访中坦言，这一身高也一度让她有些困扰，因为个子高相对来说移动较慢，和自由人相比缺乏灵活度。这一薄弱点也被教练郎平看在眼里，从2015年开始，郎平便有意识锻炼她的防守和一传技术，把她安排在自由人组，以帮助她成长为更全面的攻手。