“三区”指“贫困区”“生态脆弱区”和“矿产资源赋存区”。国土空间“三区耦合”,是指生态脆弱区、集中连片的贫困区、矿产资源赋存区在地域上的高度重合。我国生态脆弱区中县域数量的75.92％、土地面积的43.33％、耕地面积的67.96％以及人口的75.86％,均处于贫困县境内。《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》记载,在14个集中连片的特困地区,有592个国家扶贫开发重点县,约70%贫困县分布在典型生态脆弱区。同时,我国能源和矿产资源主要分布在生态脆弱区。2018年,《重要矿产资源开发利用水平通报》指出,煤炭主产区是山西、内蒙古、陕西,原煤产量占全国67.31%;铁矿主产区是河北、辽宁、四川,铁矿石产量占全国50%;铜矿主产区是江西、内蒙古、云南,铜矿石产量占全国68.75%;铝土矿主产区是广西、河南、山西,铝土矿产量占全国79.52%。“三区耦合”造成困扰的主要原因是由于生态环境恶劣导致贫困,人们对资源环境的过度使用又导致生态环境退化,形成了“贫困—生态环境退化”的恶性循环。部分地区在工业化发展过程中对环境资源过度使用,超出环境承受极限,进而导致该地区因资源环境限制难以获得更高水平发展,始终处于低级发展阶段。某些区域承担着生态服务功能,发展受限、也没有得到相应生态补偿,从而导致这一区域经济社会发展水平较低、贫困人口所占比例较高。