弥陀大愿海的缘起，要远溯到过去久远不可思议数劫之前。那时有定光佛出现在世间，教化度脱了无数众生，使他们都得道后，佛就入涅槃了。从定光佛再向上追溯，一直越过了五十三尊佛出世的时期，最初的一尊佛叫做世自在王佛。就在那个时候，有一位世饶王，听佛说法后内心欢喜开解，寻即发起无上真正菩提之心。之后他舍弃王位出家做了一名沙门，叫做“法藏”。这就是久远劫之前的阿弥陀佛的前世。

再说，这位法藏比丘才能极高、心智勇猛，他到佛的面前顶礼、右绕三匝后，长跪合掌赞叹佛，然后说：“我已经发了无上菩提之心，愿佛给我广演经法，我要修行、摄取具足无量清净庄严的刹土。愿佛加被，让我在世间速成正觉，好拔济一切众生无限疲劳的生死大苦的根本。”应着他的祈请，世自在王佛就为他广大地宣演了二百一十亿刹土中天人善恶、国土粗妙的各种情形，并随其心愿以威神力加被，使得这一切在他心前非常分明地显现。法藏比丘当时听到佛宣说刹土庄严之事，并且以智慧非常明了地谛见到了，由此发起了无上殊胜的大愿心。

此后，他一心清净，在五劫当中精勤求索，思维摄取庄严佛土的清净妙行。在摄取了二百一十亿刹土的净妙之行后，就来到世自在王佛前面，顶礼佛，然后合掌向着佛说：“世尊！我已经摄取了庄严佛土的清净之行。”当时世自在王佛欢喜地说：“现在是时候了，能令一切大众生起欢喜，由于你的善说，将使一切大众修习这个大法而满足无量大愿。”法藏比丘遵从佛的敕令，宣说了自己所结成的四十八愿。

而且法藏菩萨发起了这样的大誓愿海后，一向庄严妙土，他在不可思议兆载永劫中集积菩萨无量德行，当福慧资粮已经圆满、在距今十劫以前成就了无上正等菩提，所修佛国开阔广大、超胜独妙、建立常然、无衰无变，此世界叫做“极乐世界”，距离我们娑婆秽土有十万亿刹土的距离，从此之后弥陀愿海成为事实。

为了了解这一乘大悲誓言海，我们依据莲池大师所立的愿名，一愿一愿地了解它的涵义，以此作为我们修行净土的根本。在这样引导、入门以后，大家可以专门研阅有关《无量寿经》和《四十八愿》的诸大德的详细注解，由此将会进入到深广无边的弥陀大法的领域。