有关诗人张继的生平，记载最详细的是元代辛文房所撰的《唐才子传》：

张继，字懿孙，襄州人。天宝十二年礼部侍郎杨浚下及第。与皇甫冉有髫年之故，契逾昆玉。早振词名。初来长安，颇矜气节，有《感怀》诗云：“调与时人背，心将静者论。终年帝城里，不识五侯门。”尝佐镇戎军幕府，又为盐铁判官。大历间，入内侍，仕终检校祠部郎中。继博览有识，好谈论，知治体，亦尝领郡，辄有政声。诗情爽激，多金玉音。盖其累代词伯，积袭弓裘，其于为文，不雕自饰，丰姿清迥，有道者风。集一卷，今传。

这段话错误很多，比如张继的职位应该是“检校祠部员外郎”，而非郎中（郎中比员外郎级别高）；唐代中后期，检校郎官只是个品阶，不用入朝“内侍”；此外也不太可能“领郡（担任一地主官）”。

辛文房好容易搜罗了这么一段材料，结果大部分都是错的，其实他使用的材料，跟我们今天见到的也差不多，通过“逆向工程”的方式，很容易考察出这些材料的来历：

一是《新唐书》里面那段话：“张继，字懿孙，襄州人。大历末，检校祠部员外郎，分掌财赋于洪州。”

二是唐代高仲武编撰的《中兴间气集》，这里面收录有张继、皇甫冉和刘长卿等人的诗，并且给张继作了一个简单的介绍，“累代词伯”之类的话，就是从高仲武那里抄来的。

辛文房应该看过张继等人的诗集，但是看得不怎么仔细，最关键的一点，辛文房不熟悉唐代官制，没搞清检校官的真正含义，“一顿操作猛如虎”，结果错了一大半。

其实张继的资料全都摆在这里了，就那么三五句话，谁来读，都是这些货。

我们只能从另外一个途径来给张继画像。

张继的生卒年月肯定是没有记录的，怎么办呢？只能从别的地方下手。

张继的朋友圈里有位和尚叫灵一，灵一生于开元十五年（727年），两人能成为朋友，通常年龄差别不会超过十多岁，所以张继应该出生在开元中期前后，他天宝十二载（753年）中进士，这个时候大约二三十岁。

考察张继生平，最关键的史料，得靠另外一位著名诗人，也就是写过“风雪夜归人”的刘长卿。

刘长卿和张继是朋友，两人应该还是同事，怎么判断出来的，我一点点往下说。

中进士之后很长一段时间，张继的职务履历无法考察，可以肯定的是，张继和刘长卿一样，在大历时期进入了刘晏主持的盐铁转运司系统，并且深得刘晏欣赏。

有四条关键证据，其一，《新唐书》说他曾经“检校祠部员外郎，分掌财赋于洪州”；其二，辛文房也说他当过盐铁判官；此外，张继死后不久，刘长卿写过一首《哭张员外继（公及夫人相次没于洪州）》，这首诗提供了一些关键信息：

恸哭钟陵下，东流与别离。二星来不返，双剑没相随。

独继先贤传，谁刊有道碑。故园荒岘曲，旅榇寄天涯。

白简曾连拜，沧洲每共思。抚孤怜齿稚，叹逝顾身衰。

泉壤成终古，云山若在时。秋风邻笛发，寒日寝门悲。

世难愁归路，家贫缓葬期。旧宾伤未散，夕临咽常迟。

自此辞张邵，何由见戴逵。独闻山吏部，流涕访孤儿。

刘长卿透露，张继和夫人相继在洪州（今南昌）过世，留下的孤儿年龄尚幼，从侧面说明张继死的时候年纪不太大，或许在五十岁多一点。

“白简曾连拜”，说明两人曾一同获得任命，刘长卿尝“以检校祠部员外郎为转运使判官，知淮西鄂岳转运留后”，两人的职事官品阶甚至都一样，同为“检校祠部员外郎”。

诗最后说道：“独闻山吏部，流涕访孤儿”，化用魏晋时山涛为嵇康照顾孤儿的典故。这里的“吏部”，指的是一代名臣、时任吏部尚书刘晏，他也是盐铁转运司系统的创始人和主持者。

此外，《中兴间气集》里还有一则关于张继的记录，其中提到“吏部尚书刘公与祠部员外郎张继书，博访群才，曰：揖对宾客，如叔伦者，一见称心。”

由此可见，刘晏曾就盐铁转运司的人事安排，与张继进行过讨论，这里所说的“叔伦”，是诗人戴叔伦，他在大历初年做过刘晏的幕僚，后来成为盐铁转运司湖南留后。

盐铁转运司在各地设置有分支机构，称为使院，现在还不太了解盐铁司在地方的设置情况，可以明确的是，刘长卿供职于鄂岳使院，担任过判官和留后（类似于留守某地主持全面工作），戴叔伦担任过湖南使院留后，张继既然“分掌财赋于洪州”，那么他肯定是江西（此处指江南西道，与现代江西省范围大致相当）使院的主管官员，不是判官，就是留后，因此才能说是“分掌”。

湖南院、江西院与鄂岳院之间是平行关系还是上下级关系，暂时还不清楚，大历时期，检校官还不像后来那么不值钱，盐铁转运司系统刚搭建不久，张继可以直接与刘晏商讨人事安排，说明他进入盐铁司系统比较早，并且属于刘晏直接管辖的人员之一。张继死后，刘晏亲为安排后事、访问遗孤，这不仅与刘晏“重交敦旧”的个性有关，也说明张继在系统内属于中高级官员。

张继死在哪一年呢？结合史料来看，大历十三年底，刘晏由吏部尚书转任尚书右仆射，贞元元年遭杨炎陷害而死，所以张继之死，不会迟于大历十三年。

如此一来，可以估计出张继大约生当公元725年前后，死于公元778年前后，活了五十余岁，官终检校祠部员外郎、江西盐铁判官（或留后）。

不得不说，刘晏领导下的盐铁司系统确实人才济济，张继进入其中，想必也经过了一段繁忙却充裕的官宦生涯，假如不是突然死亡，他原本可以留下更多诗作的。

最后补充一个疑点，辛文房认为张继“尝佐镇戎军幕府”，这不能怪辛文房出错，因为《中兴间气集》中收录了刘长卿的一首诗，标题就叫《送张继司直入越》：

时危身适越，事往任浮沉。万里三江去，孤城百战心。

春风吴渚绿，古木剡溪深。明月沧洲路，归云不可寻。

这首诗，计有功的《唐诗纪事》作“送张扈司直归越中”，刘长卿诗集中作“送行军张司马罢使归越”，文字都有些出入。三种不同版本中，高仲武的《中兴间气集》反而是成书最早的，很难说三者之中谁就一定是对的，从“孤城百战心”来看，也许张继确实在安史之乱中参过戎幕，并且把家安在了越地？

大理司直与祠部员外郎虽然同为从六品上阶，但从玄宗后期开始，官制已经开始乱起来了，以“试大理司直”在藩镇手中任判官或者行军司马，后来再担任检校员外郎也并非没可能，张继资料绝少，这里姑且多留一点笔墨，以待将来的新发现吧。