哮喘的病因尚不清楚，但哮喘可能是许多基因之间的复杂相互作用、环境条件以及营养状况导致的。妊娠、分娩和婴儿期周围的环境条件和状况与儿童期哮喘以及成年后哮喘的发生有关。如果患儿的母亲在非常年轻时怀孕或孕期营养不良，则风险可能会更高。如果患儿早产、出生时体重较轻或没有母乳喂养，则风险也可能会更高。接触家里的过敏原（如尘螨、蟑螂和宠物皮屑）和其他环境过敏原等环境条件也与大龄儿童和成人出现哮喘有关。维生素 C 和 E 以及 omega–3 脂肪酸摄入量低也与哮喘有关，肥胖症也与之有关。没有证据表明这些物质的膳食补充剂可以预防哮喘；但是，已经证明体重减轻可以降低哮喘的风险和严重程度。因此，肥胖症是可改变的重要哮喘危险因素。

小家庭子女较少、较清洁的室内环境、早期接种疫苗和使用抗生素可能会降低机体抵抗环境过敏原的能力，这可能部分解释了这些国家/地区哮喘发生率增加的原因（卫生假说）。

气道狭窄常常由于胆碱能受体敏感性异常导致气管肌肉本不应该的收缩。气道内的某些细胞，尤其是肥大细胞，被认为会引起反应。整个支气管中的肥大细胞释放出组胺和白三烯等物质，这些物质会导致以下反应：

平滑肌收缩

黏液分泌增加

某些白细胞移动到该部位

嗜酸性粒细胞（一种见于哮喘患者气道的白细胞）会释放其他物质，导致气道变窄。

哮喘发作时（有时称急性发作或加重），支气管平滑肌收缩，导致支气管变窄（称为支气管收缩）。由于炎症和黏液分泌到气道中，气道内壁组织肿胀。气道内膜表层受损，细胞脱落进一步使气道变窄。气道狭窄导致患者需要更用力地呼吸。在哮喘中，这种狭窄是可逆的，也就是说通过恰当治疗或依赖患者自身，气道肌肉收缩可停止、炎症可消退，致使气道重新扩宽，进出肺部的气流重新恢复正常。

气道如何收窄

哮喘发作期间，支气管平滑肌痉挛使气道变窄。中层因炎症肿胀，并分泌更多的黏液。在气道的某些片段，黏液形成黏液栓将气道部分或完全阻塞。

对未患有哮喘之人士的气道一般没有影响的刺激（诱发因素）可导致哮喘患者气道反应性狭窄。这些诱发因素包括

过敏原

感染

刺激物

运动（称为运动性哮喘）

压力与焦虑

阿司匹林

哮喘发作可被很多吸入性过敏原触发，如花粉、尘螨微粒、蟑螂身体分泌物、羽毛和动物皮毛微粒。这些过敏原在肥大细胞表面结合免疫球蛋白 E（IgE，一种抗体），从而触发释放导致哮喘的化学物质。（这种类型的哮喘叫过敏性哮喘。） 虽然食物过敏很少引起哮喘，但有些食物（如带壳鱼类和花生）可导致对其过敏者严重哮喘发作。

感染性触发源通常是病毒性呼吸道感染，如感冒、支气管炎以及（少见）肺炎。

引起哮喘发作的刺激物包括：烟草烟雾、大麻或可卡因；烟气（如香水、清洁产品或空气污染）；冷空气；以及因胃食管反流病 (GERD) 导致胃酸进入气道。空气污染与哮喘发作有关。

有些哮喘患者在运动时会出现气道变窄。这种类型的气道变窄可能是锻炼时口里吸入干冷空气导致的。

情绪压抑和焦虑可触发肥大细胞释放组胺和白细胞介素及刺激迷走神经（与气管平滑肌相连），从而使支气管收缩变窄。

有些人哭泣或大笑可致症状出现。

在近 30% 严重哮喘患者中，阿司匹林和非甾体抗炎药 (NSAID) 是诱发因素，但总体上，这类药物在不到 10% 的哮喘患者中是诱发因素。

嗜酸性粒细胞性哮喘是一种罕见的、严重的哮喘亚型，血液中嗜酸性粒细胞水平非常高。嗜酸性粒细胞水平越高，患者的症状越严重。

反应性气道功能障碍综合征 (RADS) 是一种迅速发作、持续性的哮喘样疾病，发生于无哮喘病史者。这是一种环境性肺疾病，接触大量氧化氮或挥发性有机化合物（如某些漂白剂和清洁产品中的化合物）一次便会发病。此类患者有与哮喘类似的症状，包括咳嗽、喘息和气短。治疗与常见的哮喘治疗相似。