从前，有一个十四岁名叫尼尔斯的男孩，他住在瑞典南部的一个小村庄里。他的父母十分善良，可尼尔斯却恰恰相反，他顽皮，喜欢恶作剧，还经常欺负小动物。

有一天，他父母外出了，他们让尼尔斯在家好好看书。可他意外发现了一个小精灵，他很好奇，于是捉弄了小精灵，结果自己却变成了能听懂动物语言的小人。他去寻找动物们的帮助，结果动物们不但不帮助，而且还嘲笑他。

这时一群大雁飞到他家附近，呼唤着他家的鹅去旅行，一只雄鹅心动了，要跟他们去旅行，尼尔斯想挽留雄鹅，可他却被雄鹅带到空中飞向了拉普兰。

在旅途中，尼尔斯看到了北欧壮丽的高山大河和森林草原的旖旎风光，同时也聆听了许多古老传说。他还充分发挥出自己的聪明才智，做了许多好事，也因此结交了许多好朋友。

之后，哪里有动物需要帮助，哪里就有雁群和尼尔斯，他们几乎程了动物们的守护神。

最后，过了几年，尼尔斯历险重重，终于回到了阔别已久的家，可他要变回原样，就必须让父母杀了雄鹅。就在父母准备杀了雄鹅时，善良的尼尔斯不让父母杀它，准备出手相救。就在这时他变成了之前的样子。

变回正常人类的第二天，尼尔斯听不懂动物的语言了，大雁要飞走了，对于他们的别离，尼尔斯充满了不舍和留恋，他含泪与大雁告别了。