恶作剧精灵 (Poltergeist)是一种“坚不可摧的精神混乱”[1]。他们有时会在特定的地点出没，通常那里居住着大量的青少年[2]，它与“建筑一同出现”[3]，或者在某个时候决定搬进来[4]。它们在生物中被归类为“非存在”。

恶作剧精灵通常不具有实体形态，唯一值得注意的例外是皮皮鬼，这个游荡在霍格沃茨城堡中的恶作剧精灵[2]。

恶作剧精灵能飞，并且喜欢搞破坏、做恶作剧，让活着的人生气和难堪。他们可以拧开枝形吊灯[5]，在黑板上写骂人的话[6]，朝人扔装满水的气球[7]，朝人群扔手杖[8]，用口香糖堵锁眼[9]等等。他们这样做只是为了消遣。

恶作剧精灵特别不守规矩——一旦恶作剧精灵搬进某个地方，是没有方法驱逐它的[3][4]。有些人可以让他暂时安静一会，但他很快就会再次调皮起来[3]。多洛雷斯·乌姆里奇曾声称魔法部部长可以签署一道命令，禁止恶作剧精灵出没，并以此威胁皮皮鬼。不过，她的说法仅表明了她作为巫师的优越感，特别是作为魔法部官员的优越感，而并非了解恶作剧精灵的本性，因此她的努力是徒劳的。

虽然类似，但恶作剧精灵和幽灵在许多方面是不同的。首先，幽灵是没有实体的，而恶作剧精灵尽管通常没有实体形态[2]，但足以实体到用物理的力量移动物体。恶作剧精灵也从来都没有做过活着的人[1]。这种特点表明恶作剧精灵是一种超越生死，他从未死亡过，也无法死亡，因为他也从未存活过[10]，恶作剧精灵具有足够实体的形态，以至于口香糖可以塞进他们的鼻孔里[9]，也可以像人一样被施毒咒，比如锁舌封喉[11]。

“Poltergeist”一词源于德语单词“poltern”和“geist”，前者意为“发出扑腾声”，后者意为“灵魂、精神实质”。在德语中，“Poltergeist”的复数是“Poltergeister”[12]。