为什么我们故意或不小心碰到含羞草，它就会「低头下垂」呢？它怎么会有这么奇特的功能呢？这其实跟它的生存环境有关。

含羞草的老家在热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨。弱小的生命为了在恶劣环境下保存自己，学会了一种生存方法，那就是每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避狂风暴雨对它的伤害。另外，含羞草的“害羞”也是逃避植食动物侵犯的一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，这样动物也就不敢再吃它了。

含羞草的叶子闭合、叶柄下垂从生物学上讲，属于感性运动，是含羞草受到外界刺激后，细胞紧张改变的结果。

原来，含羞草的叶子和叶柄具有特殊的结构。在叶柄基部和复叶的小叶基部，都有一个比较膨大的部分，叫做叶枕。叶枕对刺激的反应最为敏感。一旦碰到叶子，刺激立即传到叶柄基部的叶枕，引起两个小叶片闭合起来，触动力大一些，不仅传到小叶的叶枕，而且很快传到叶柄基部的叶枕，整个叶柄就下垂了。为什么会这样呢？这是因为，在叶枕的中心有一个大的维管束，维管束四周充满着具有许多细胞间隙的薄壁组织。当震动传到叶枕时，叶枕的上半部薄壁细胞里的细胞液，被排出到细胞间隙中，使叶枕上半部细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞间隙仍然保持原来的膨压，结果引起小叶片的直立而两个小叶片闭合起来，甚至于整个叶子垂下来。