福州是中国唯一以茉莉花为市花的城市。福州人对茉莉花有特殊的感情。 

　　茉莉属于舶来品，早在2000年前的西汉，茉莉从遥远的古罗马，经海上丝绸之路来到福州。由于福州独特的地理和良好的气候，茉莉从此在福州落地生根，并被广泛种植。在我国的古籍文献中，最早记载茉莉花的资料，是汉朝陆贾写的《南越行纪》，在这本书中记述：“南越之境，五谷无味，百花不香，唯茉莉花特芳香者，缘自别国移至，不随水土而变。”到了晋朝嵇含所撰的《南方草木状》记载：“茉莉花，皆胡人自西国移植于南海。”以上汉晋时期的资料中所称“南越”“南海”，就是指古代的福建与广东一带地区。而现在的福州大地，早就成为我国最主要的茉莉产地了。在陈傅的《瓯冶遗事》有记载：“果有荔枝，花有茉莉，天下未有。”南宋太守梁克家《淳熙三山志》曰：“末丽，此花独闽中有之。夏开，白色妙丽而香。”福州乌山至今仍保留北宋年间福州太守蔡襄的题刻“天香台”，这里的“天香”就是指茉莉花。寓意淡雅、高洁、君子之风的茉莉，福州人竞相追捧，并以各种形式栽培。福州乌山上保留着北宋名士湛俞颂福州乌石山诗：“茉莉晓迷琼径白，荔枝秋映绮筵红。”就点出乌山遍栽茉莉、荔枝的胜景。清朝描写福州为“山塘日日花城市，园客家家雪满田”，福州南台岛因茉莉满岛被称为琼花玉岛，建新、上街镇被称为花乡和花屿。 

　　福州人引种茉莉花由来已久，无论数量和质量，均居全国之冠。宋张邦基《闽广茉莉说》记载：“闽广多异花，悉清芬郁烈，而茉莉花为众花之冠，至暮则尤香，今闽人以陶盎种之。”当时茉莉花主要还是当作观赏花卉，种植在“陶盎”之中。但是这时民间已经把茉莉花当作“香料”来妆饰自己的服饰了，宋张劭诗中有“绾成一点珠球好，添上松鬟浴后妆”之句，所写的就是当时的妇女用茉莉花放在自己浴后的头发上，使头发散发着花香。当时也有人把茉莉花放在房间里美化香化自己的卧室，宋刘克庄诗中也有“一卉能熏一室香，炎天犹觉玉肌凉”之句，这也说明早在宋朝，茉莉花就被民间当作香料来使用了。 

　　由于茉莉多在黄昏以后开花，夜晚更香，朱熹有一首描写夜晚欣赏茉莉花的诗云：“旷然尘虑尽，为对夕花明；密叶低层幄，冰蕤乱玉英。不因秋露湿，讵识此香清？预恐芳菲尽，微吟绕砌行。”苏东坡还根据茉莉花的这种夜晚的特性，给她另外取了一个名字，叫作“暗麝”。所以“暗麝”是茉莉非音译的另一个雅号。 

　　茉莉属木樨科，为常绿亚灌木。一般株高只有二、三尺，茎柔枝繁，叶圆而尖。春、夏、秋三季都可开花，分别称为“春花”“伏花”和“秋花”。花有单瓣或重瓣之分，均清香袭人。按花的颜色来分，又有红、白两种，而以白茉莉最为普遍，香气也最浓郁。红茉莉多藤生，香亦可人。又有单叶和复叶之分，而以单叶株小花繁者为贵。 

　　茉莉花不但是一种观赏性的花卉，而且也是一种很重要的经济作物。用茉莉花窨制的茉莉花茶，深受国内外茶叶市场的欢迎。 

　　明朝朱权《茶谱》：“今人以果品为换茶，莫若梅、桂、茉莉三花最佳。可将蓓蕾数枚投于瓯内罨之。少倾，其花自开。瓯未至唇，香气盈鼻矣。”明徐勃著《茗谭》“闽人多以茉莉之属，浸水瀹茶”。 

　　清朝咸丰年间（1851），由于福州人才辈出，在国家特别是海军和对外交往中占据重要地位，同时慈禧太后对茉莉花有特殊的偏爱，规定旁人均不可簪茉莉花，福州茉莉花茶于是作为贡茶，由于慈禧太后在接见外国使节和赏赐中经常采用它，于是在京津的上层官员和外国人中引发了福州茉莉花茶热，茶客趋之若鹜，成为著名的“中国春天的味道”。 

　　林则徐在福州贡院题词：“攀桂天高,忆八百孤寒,到此莫忘修士苦；煎茶地胜,看五千文字,个中谁是谪仙才。”以做茶之辛苦与品茶之清雅来与做学问类比，评福州为煎茶胜地。第一次鸦片战争后，福州作为五口通商口岸之一，成为中国三大茶市，咸丰十年(1860)，福州茶叶出口达4000万磅，占全国茶叶出口总额的35%。其时，外国商人先后来福州开洋行，花茶畅销欧、美和南洋，1872年，俄国人在福州泛船浦开办阜昌茶厂，福州与汉口成为中国历史上最早机械制茶的地区。福州马尾罗星塔在世界航海图志上被命名为中国塔，当时，福州茶、福州塔成为中国重要的标志。1903年闽浙总督许应骙委派知府冯祥光参加大阪博览会，携带的闽茶展品就有“蛾眉花香茶一箱”。到1933年福州茉莉花（茶）产量增至7500吨。近代福州民谣有“闽边江口是奴家，君若闲时来吃茶，土墙木扇青瓦屋，门前一田茉莉花。”说的就是当时福州茉莉花茶的兴旺。 

　　新中国成立后，福州茶厂的外事礼茶一直被列为外交部礼茶，改革开放前，我国出口的茉莉花茶100％为福州出产，同时福州茉莉花茶还占内销的40％左右，为凭票供应。基辛格在回忆录中说，1972年，毛主席在书房会见尼克松总统时，就喝的是福州茉莉花茶。冰心在《茶的故乡和我故乡的茶》一文中曾写道：“中国是世界上最早发现茶、利用茶的国家，是茶的故乡。我的故乡福建既是茶乡，又是茉莉花茶的故乡。”在《中国名茶录》里，福州茉莉花茶被列为茉莉花茶类唯一的中国历史名茶。近几年，福州茉莉花的种植面积迅速扩大，在城门与乌龙江旁的帝封江、闽侯闽江边的苏洋村、长乐市营前街道闽江口的黄石村、永泰梧桐镇大樟溪边的春光村等地，几百亩连片的茉莉花田在逐年增多。茉莉花种植面积的增大，促进了福州茉莉花茶的生产，增加了农民收入，改善了生态环境，福州又恢复到“闽江两岸茉莉香，白鹭秋水立沙洲”的年代。 

　　福州是世界茉莉花茶的发源地，茉莉花茶的窨制技艺积淀数十代人的智慧。2013年“福州茉莉花与茶文化种植系统”被农业部列为首批“中国重要农业文化遗产”，2014年4月该系统又被联合国粮农组织列为“全球重要农业文化遗产”保护项目，成为全球31个“全球重要农业文化遗产”保护项目之一。