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宋朝未年，河北束是个兴旺发达的小城市，大小商户很多，木器行业尤为兴盛。

在城里木匠手艺数得上的，要算杨三寸。此人八岁起便跟上名师学徒，又聪明好学，一点就通，加上多年来走南闯北，练就了一手精湛的技艺，县城一带都称他为“活鲁班”。

杨三寸的手艺好， 但人长相丑陋，生性怪癖，再加上有恃技术高强，待人接物很不随和，已经年近四十还经常因一点儿小事与旁人争吵不休，大打出手，木匠们一般都躲他远远的。他手下没有同行帮衬，自然开不起作坊，只好到别人的作坊里当师傅。

别看杨三寸长提丑，却娶了个如花似玉的俊媳妇。他对外人脾气不好，但对媳妇王桂花百依百顺。结婚多年，邻里们看到二人从未有过口舌，夫妻相敬如宾。

近日，经人说合，杨三寸进了县城里一处大作坊干活。这家作坊名气在外，经常做些官府派下来的难活，所以对杨三寸这个技艺高的师傅很器重，工钱也比别处高出二三倍。开始两天，杨三寸还很高兴，活做得也顺手，哪知刚到第三天头上，便和管料库的工头王铁打了起来。

那天，杨三寸让徒弟去领十块五分厚的大板。王铁本是好心，看到库里五分厚的大板只剩下松木的，便让徒弟们重新用水曲柳开出十块上好的板子。哪曾想板还未开完，杨三寸便一路骂着走过来，说王铁存心要断他的活路，故意给他好看。这王铁是作坊主张至善的亲侄，自然不肯受屈，二人便风风火火地吵了起来。杨三寸脾气暴躁，吵到急眼之处，上手便给王铁几个耳光，王铁年轻气盛，怎肯吃亏？于是与他撕打起来。师傅们拉，徒弟们拽，好不容易才把二人劝开。

杨三寸怒气不息地回到家里，桂花早已准备好酒菜，他边喝边将打架的事说了，桂花好言劝慰一番，总算罢了。

再说王铁也来到叔叔张至善家里，将杨三寸争吵打架的事向叔叔诉说。叔叔说作坊里确实需要杨三寸这样的高手，为了作坊的生意，劝王铁还是要忍耐些为好。

第二天，张至善亲自出面，在城里最好的饭馆“醉仙阁”宴请杨三寸，替侄儿陪情。杨三寸本不愿说和，但看到张至善诚心诚意，不少师傅、徒弟都从旁劝解，也就答应了。下工后，他顺路回家和桂花打了招呼，便直奔“醉仙阁”赴宴。

谁知第三天，天刚刚亮桂花哭哭啼啼地闯进作坊，找张至善、王铁要人，说杨三寸昨日赴宴一夜未归，定是张家叔侄设计害了他，桂花捶胸顿足，痛不欲生，强拉张至善叔侄去县衙说理辨认冤。

本县的县太爷姓刘，是科进士，才思敏捷，聪慧过人，只是刚到任时间不长，还未曾露过头角。他闻听有人击鼓喊冤，忙命三班衙役升堂问案。王桂花跑在大堂上，一把鼻涕一把泪，把丈夫杨三寸前日如何与王铁发生口角，昨日张家叔侄把丈夫请去喝酒，结果丈夫一夜未归的之事一一诉说。她认定凶手是张、王二人，恳请青天老爷做主，严惩凶犯。

听罢，王桂花的申诉，刘知县觉得这个小妇人虽是妇道人家，却口齿伶俐，讲得头头是道，不免动了好奇之心，想要看看她究竟是什么样人。

他手拍惊堂木，扬声说道：“原告王桂花抬头回话！”

等王桂花将头缓缓抬起刘知县不由得为之一颤，呵，这妇人真俊啊！他稳稳心神，对王桂花问：你丈夫平时有无仇人？”

王桂花答道：“我丈夫向来脾气暴躁，经常与他人争斗，县城内人人皆知，但从不见他与谁结下生死之仇。”

刘知县手拍惊堂木，向张至善与王铁喝道：你二人从实招来，王桂花所告之情是否属实？”

张至善、王铁忙将与杨三寸吵嘴打架、请酒陪礼之事讲了，一再说明，昨晚杨三寸吃罢酒席，便自己回家了，此事“醉仙阁”的店小二可作证人。

刘知县仔细地观看二人，见张至善年近花甲，慈眉善目。可那王铁却是一副凶相，三十左右年纪膀大腰圆。他答话时双目圆睁，一看便知是个压不住火的暴躁之人。为了核证，刘知县命差人去“醉仙阁”速传店小二前来回话。

差人刚走，门外衙役时来禀道：城东南枯井中发现一具男尸，地保前来报案。”

衙役话音落，王桂花便在一旁嚎陶大哭，边哭边念念叨叨：“我的那苦命的丈夫哟，你死的好惨啊！你好冤啊……”

看她那悲痛欲绝的样了就是铁石心肠的人也会伤心。刘知县再看张至善与王铁，竟似变颜变色。

这时，差人已带“醉仙阁”店小二上堂，刘知县便暂且放下报案一事，先来问店小二，店小二说：“回禀大老爷，昨晚张老爷与王铁在小店宴请杨三寸；喝到二更时分，三人方才离去。”

“你可曾见他们出店时各朝什么方向而去？”

“离店时是小人亲自送他们出门的，张老爷向东，杨三寸向西，王铁说是方便一下，小人没看见他朝何方而去。”

刘知县喝道：“店小二，你所说的如有半点儿谎言，定打断你的狗腿！”

店小二磕头如捣蒜说：大老爷，小人着实不敢撒谎，以上所说句句实情，小人愿以性命担保。”

刘知县命小二回店，又叫衙役将张至善、王铁行拘押，王桂花堂下侯审。张至善、王铁高喊冤枉，差人不由分说连扯带拉，把他们押下去。

这一早晨的审案，把个刘知县累得口干舌燥，他匆匆喝了口茶润润啜子，便叫衙役把城东南地保带上。

这地保是位六十多岁的长者，白发银须，颤巍巍地要给知县下跪，刘知县忙吩咐他站着答话，细道原来，地保说：“今晨王秀才找老汉，说在自家葡萄架下发现血迹一滩，疑是有凶案，深怕牵连他家，故前来报案，我到他家门前查看，发现血迹斑斑点点，顺土路延出，最后在距王秀才家半里多远的一口枯井旁不见了，令人下井观看，发现男尸一具，显系被人砍死，故前来县衙报案。”

刘知县叫三班衙役备轿，令地保领路，带着王桂花前去认尸。

刘知县赶到城东南，那口枯井旁早已围满看热闹的人，地上果然有具尸首，用苇席遮盖，差人将闲散人员驱开，请刘知县亲自验尸。待到掀开苇席刘知县才感到此尸不好验察，死者已被凶手砍得脸目皆非了。这时，忽听奄声大放，原来是王桂花在哭。刘知县正待讲话，王桂花早已几步跑上前去，抱住尸体连呼“夫君”。此时已到中午时分，刘知县胸有成竹，一声令下留下李六、王五两个差人帮王桂花收殓尸体，其他人打道回衙。

刘知县回到府中，想想自己到任的第一桩案子没费大力就有了眉目，心中很是畅快。午后，三杯水酒下肚，便将案情对夫人有声有色地讲述一番。刘知县的夫人是御史之女，自幼在父亲的指点下读过不少史书传记，是位有见识有才学的淑女。

她看到丈夫到任后审的第一案就如此顺得，自然也很高兴，吃过饭，夫人亲自为知县捧来香茶，坐在一旁问道：“不知官人下一步将如何审理？”

刘知县答道：既然王桂花已认出死者是杨三寸，那凶手必是王铁无疑。只需严刑追问，便可得出口供。”

夫人闻听严刑二字，心中一震，她常听家父说起，许多冤案均是由严刑拷打铸成，丈夫如此做法实为不妥，于是夫人面含微笑，慢慢说道：“为妻认为，证据充足，事实俱在，不用严刑，犯人也会俯首认罪，老爷能否将判定王铁是凶手的依据一一说来？”

刘知县对夫人向来尊重佩服，于是，便同她仔细议论起王铁的罪证来。哪曾想摆来摆去，却摆出了许多破绽。

其一，如王铁是杀人凶手，从“醉仙阁”出来后，他必定尾随杨三寸回家。杨三寸家在西面，那么王铁理应在城西杀人，城西距城东南路途甚远，他何必将尸体移掷到城东南的井中呢？其二，如果有杀杨三寸之心，又何必与叔叔一起宴请杨三寸，搞得人人皆知呢？其三，王桂花在大堂上听得有一男尸便哭起丈夫来，她又赁什么断定那就是丈夫尸体呢？

如此看来，王铁杀人证据不足，王桂花的举止却有些反常呢！刘知县双眉皮皱倒背双手，在屋内走来走去，正在这时，差人李六求见。刘知县忙唤他进来，只见李六手捧一把带血的板斧，说是从枯井旁的草丛中发现的，经王桂花辨认，是杨三寸平日所有之物。刘知县接过板斧细看，见斧头底端铸有“三寸”二字，这是杨三寸让铁匠打造时作上的记号。斧头上沾满的血迹，井中被杀者应是被这把利斧砍死的，刘知县将板斧放在一旁，向李六询问王桂花的情况。

李六说：“回禀老爷，那王桂花对丈夫杨三寸极好，拿出银子买了上好的棺木，还请和尚来做道场，说是夫妻恩爱一场，绝不能在丈夫死后轻待了，小的问过四邻，都夸王桂花是个好媳妇，说自从两口子结婚后，从不听过他们夫妻吵嘴。”

刘知县略思片刻，对李六说：“你二人乔装打扮，这几日便伏在王桂花家附近，看看她与何人往来，有何可疑处。”李六答应着退了出去。

刘知县望着那把沾满血迹的板斧，自语道：“杨三寸绝不会用自己的板斧将自己砍死，那男尸到底是谁呢？”

猛然，他想起城东南地保报案时，说是由一个秀才在家门口发现的血迹，血迹之处当是作案现场，想到此他忙对夫人说：“夫人，我要即刻去城东南察看现场！”

“老爷不歇息片刻再去么？”

“不，去迟一步恐血迹已被打扫，便看不了所以然了。”

刘知县更衣上轿，匆匆赶到城东南，差人将地保传来，刘知县命地保轿前带路去秀才家，来到门前，只见院内三间茅草房屋有些破旧，但房前屋后打扫得干净，院里有好大一蓬葡萄。正值早秋。满架葡萄果实累累。

地保走近房前高喊：“王秀才！”

王秀才应声从屋里出来，但见他皮肤细白、身材清瘦、相貌端正，很有些文人风席与气质。他出得门来，一眼看在县老爷的大轿，忙上前拱手施礼。当地保说明知县大人要亲自察看血迹时，他细白的脸上出了微红，小心地对刘知县解释说，因枯井尸体已处理完毕，以为院内血迹没甚用处，便打扫干净了。

刘知县问王秀才道：“那滩血迹在什么地方？你指给看看。”

王秀才将刘知县领到葡萄架下，指点着说：“大人，就在此处。”

刘知县又抬头望望葡萄架距秀才屋门三尺多远，因葡萄长得茂盛，好似在院里截起了一座凉棚。

刘知县问王秀才：“你是何时发现血迹的？”

“今晨五更。”

“如何发现的？”

“小人从外归来，想在葡萄架下行个方便再进屋，猛然发现有血迹一滩，因怕有贼人行凶，便去向地保报告。”

“你为何五更方归？”

“这……小人在朋友家里吟诗作画，一时兴起，耽阁了时间。”

刘知县看那王秀才虽对答如流，却热汗真淌，其中似有隐情，心想“谁在这儿杀的人呢？与这王秀才有无关系？刘知县百思不得其解，便围着秀才的三房草屋转了起来。他在房前屋后看了个够，还是不得要领，只好吩咐轿夫暂打道回衙。

刚到县衙，又有差人来报，城东南地保求见，刘知县暗想：一定是老地保发现了什么，忙叫地保上堂。

老地保上得堂来满头大汗，气喘吁吁，刘知县忙说：“老人家不必慌忙，有话慢慢讲来。”

老地保说道：“大人，王秀才的妻子悬梁血尽，请大人前去验尸。”

刘知县着实吃惊不小，联想起刚才王秀才的神色，忽然觉得这枯井的死尸必与王秀才家相关，要不然为什么秀才妻子偏偏在我察看血迹之后悬梁自尽呢？想到此处，刘知县若有所思，命人备轿去王秀才家。

天黑后，刘知县才回到衙中，吃完晚饭在房中歇息，他接过夫人送上的香茶，轻轻呷了一口，自语道：“看来，这两桩案子不微服私访是不能水落石出了。”

他抬头望望夫人，问道：“照夫人看，我明天是位看病的郎中还是位算命先生呢？”

夫人笑道说：“官人看相本事级高，何不显露一手！”

“对，我倒要看看这‘麻衣相’灵也不灵！”说罢夫妻二人相视而笑。

第二天，刘知县乔装打粉：穿长袍，贴银须，一手执算命看相招牌，一手拿响铃，成了地地道道的算命先生。他来到杨木匠家前的街上。

杨木匠家高搭着丧事大棚，十几位和尚坐在灵堂两侧，口念经文，刘知县近前，高声道：“看相！看命赛神仙，观风水选坟场化凶为吉。请问丧家可要我王半仙挑选风水宝地？我保你全家年年太平，官运亨通，子孙永享荣华富贵。”

刘知县说过两遍后，灵堂内走出一位身穿素服的年青妇人，正是王桂花。

她到了刘知县面前说：“我家丈夫前日被人所害，至今还未选好坟场，烦请老先生选个好所在，使我丈夫安然入土，也不枉夫妻恩爱一场。”话音刚落，又鸣鸣地哭了起来。

灵棚外三五个街坊邻居见此情景纷纷赞叹，这个说：“看看人家的小媳妇，对丈夫真是一片诚心啊！”

那个说：“杨木匠又丑又横，怎么会修行下这么个好娘子。”

王桂花听着人们的议论，手帕掩面，哭得更加悲切。

刘知县劝道：“请不要过分悲痛，待我算一卦，选个上好的风水宝地就是了。”

王桂花方止住悲声，将刘知县引进屋，趁王桂花去彻茶，刘知县仔细地打量了杨木匠的家，这屋内窗明几净，家具一应俱全，不止做工精巧，用木料也都是好的，一看便知主人平常还算宽裕。

不多时，王桂花捧上茶来，说了声：“先生，请用茶。”

刘知县接过，轻轻呷了了一口，王桂花问道：“请问先生是本县人吗？”

刘知县答道：“本人从京都云游到此。”

王桂花点了点头，刘知县手拈银须，得意洋洋地说：“在京中没有不知我王半仙的。不是我夸口，我算的卦，次次灵验，素称铁口，来来，将你丈夫生辰八字说出，我马上就算。”

待王桂花将杨木匠生辰报出，刘知县拿腔作势，一边屈指掐算，一边口中念念有词，半响方说到：“可在城南十里选地修坟，定有好处。”

王桂花忙问：“有何好处？”

刘知县道：“其一可保你夫今世虽然遭灾，来世可富贵；其二，可保你从一而终，死时与他同穴，阴间夫妻团圆。”

说至此，就听王桂花“啊”了一声，音调略带惊慌，刘知县冷眼观瞧，见她两腮挂红，眉头紧皱不由暗生疑问：难道她不喜欢和杨木匠团圆？

他又叮嘱了一句：“切记，坟址要选城南。”

王桂花接口道：“是，不过……您老是说我二人阴间仍是夫妻？”

“对呀，此乃命中注定，你以为不好吗？”

王桂花急忙说：“好是好，不过……”

刘知县见她吞吞吐吐， 越发怀疑，追问道：“不过什么？小娘子，有话只管明言，算卦是忌口的”

王桂花迟疑半响，方说：“我想再问一问，我的后半世可平安否？”

刘知县说：“这个嘛，当给你另算一卦。”

他问过生辰八字，又看了看她的面相和手相，故意叹了口气说：“你的后半世只怕有些麻烦呢！”

王桂花睁大了眼，追问道：“先生，有什么麻烦？”

“这……”刘知县欲言又止，王桂花心急火燎，连连催问，刘知县说：“我看你行辰不和，是克夫之命，印堂发暗，晦气必生。这晦气由屈起由扳生，会令你坐卧不宁，寝食不安呢！”

王桂花被唬得脸色变白，颤声说：“还请先生说详细点儿，莫非那鬼是我丈夫？”

刘知县见她又提到丈夫，且面生惧色，越发断定杨三寸的死与她也有关，就真热打铁，继续说：“正是呀！你丈夫本应还有三十年阳寿、偏偏被杀，成了冤鬼，他未得善终，阴曹中尚无安身之地，便成了野鬼游魂。他自然每夜要转到空中，一则歇息，二则与你为伴。你终日有鬼缠身，如何安宁得了呢？”

一番话，说得王桂花冷汗淋漓。浑身战抖，口中念叨着：“这如何是好，如何是好……”

刘知县说：“咦？丈夫来会人，不是求之不得的吗？”

“不能来，我怕他找我算……”说到这儿，王桂花自觉失言，忙收住话头。

她沉默了片刻，转而向刘知县道：“先生可有办法解救小妇人？我一定重谢！”

刘知县此时早已胸有成竹，意欲再吓一吓她，来个引蛇出洞，便说道：“不可、不可，我王半仙只知算命不会救命。若要救，当另请别人，世间自有知己相助，何必苦苦缠我！今日算此晦气之卦，活该我背兴，卦金不要了，告辞！”说罢拿起招牌、铃，拂袖而去。

算命先生的话，好似当头一棒，把个精明过人的王桂花打了个晕头转向。算命先生一走，只剩她一人，六神无主。心中怕得要命。猛然想起算命先生说“世间自有知己相助”，仿佛到了救命稻草，忙托一小童带信到书馆去，假说请书馆王秀才到家代书祭文。

王秀才得信匆匆赶来了，怎奈白天和尚在杨家做道场，人多眼杂，他在门口转了几遭也没能找个机会溜下进，只好等到后半夜和尚散了道场，才轻轻叩响门环。王桂花胆颤心惊地等了大半天，却不见人来，眼见着天色越来越黑。王桂花害怕今夜杨三寸就来找她，便早早地插了房门，关了窗户。

此时听见叩门之声，不知是人是鬼，她哆哆嗦嗦地走到门前，忙问道：“谁，谁呀？”

当听到门外是王秀才答话声时，心中的一块石头才落了地，便将门打开，一头扑进王秀才的怀中，边哭边诉今日算命之事。哪知话刚说了几句，只听大门被“哗啦”一声推开，闯进两个差人，王桂花忙从王秀才怀中脱身，哪成想差人已抢到近前，大喝一声：奉大人命，提你二人到大堂候审。”随着话音，两条铁链已将他们牢牢锁住。

那二差人为什么不早不晚，偏偏在王秀才与王桂花私会时刻到来呢？原来，刘知县白天为王桂花算命时，发现她种种可疑之处，料想倘若王桂花要害死杨三寸，她自己是下不了手的，一个妇道人家哪有那么大的气力，定有别的男人相助，果真就是因奸谋命了。所以刘知县一而再、再而三地恐吓王桂花，令她恐慌万分，乱了方寸，这样一来，她很可能会找来那男人商议，于是，刘知县离开王桂花家后，就命人捉双。

大堂之上，三班衙役立两旁，刘知县命人先将王桂花一个带上堂来审问。

他手拍惊堂木喝道：“王桂花你是如何勾得奸夫王秀才的？快快从实招来，如有半点谎话，本县决不饶你！”

喝声几乎将王桂花的胆子吓破，她瞧见大堂两旁站立的三班衙役，个个横眉立目，好像要把她吞吃了。她何曾见过这样阵势？情知狡赖必受其苦，况且自己和王秀才在屋中搂抱已被差人看见，铁证如山，无法推脱。万般无奈，只得将真情一一供出……

原来，这王桂花生性轻薄，贪图享乐，当初只是看中杨三寸经济富足才屈嫁了他。天长日久，好吃好穿满足不了她那颗淫荡的心，便每日趁杨三寸外出做活之时，坐在门前佯装做针线活，向过往的年青男子暗递秋波，王桂花年轻美貌，自然有人垂涎，怎奈杨三寸凶恶性好凌斗的名声远传在外，所以没有敢碰她。时间一长，把个王桂花急得活像只叫春的猫。

说来也巧，有一天她洗完衣服出门泼水，一盆水从头到脚地把那人浇了个透。王桂花自知理亏，慌忙施礼道歉。猛然抬起眼皮，才看清他竟是一位白白净净、文质彬彬的书生秀才。那秀才也正怔怔地凝望着她，全不顾浑身淋个精湿，四目相对，情意交流，把个王桂花喜欢的心痒难耐，忙请秀才进屋去更衣，那秀才正求之不得，如同领了王母娘的旨意，忙不迭地跟她进了屋。

王桂花找了丈夫未曾穿过的新衣新裤，请秀才换下湿衣，拿到院中晾晒，又赶忙备了一壶酒、几样小菜为秀才压惊，这秀才呢？直坐在酒桌旁，与王桂花频频碰杯时，才醒悟到并非梦境。几杯美酒下肚，一个有情，一个有意，自然就粘在了一块儿。

杨三寸长相丑陋，王桂花与他根本没有感情。如今遇到如此年轻俊美的白面书生，那真是如鱼得水，爱得深切。那位书生秀才便是王秀才，虽已娶妻成家，但轻浮之心仍存，况且糟糠之妻也无法与这美如天仙的王桂花相比呀！二人事后又对天发誓，今生今世绝不分离。

从那以后，王秀才隔三岔五地在晚间溜进杨三寸家幽会，王桂花呢，她深知要想好事长久，必须稳住杨三寸瞒住众乡邻，因此，她表面上对杨三寸极好，给人造成夫妻恩爱的假象，使杨三寸丝毫察觉不到妻子在背后勾搭人，邻居们也都认为王桂花是位安分之人。日复一日，月复一月，转眼王桂花与王秀才相好已有一年有余，仍然是相安无事，不料，前两天，风波陡起……

王桂花讲到此处，自知失言，立即停住不讲了。

刘知县早已看透这小刁妇的心思，便拿起惊堂木，猛拍堂案，喝到：“你那王秀才是如何定计谋害亲夫的？如实招来，如若不招，大刑伺候！”

话音刚落，两旁衙役齐声吼道“威武——”那声音如雷震耳，在大堂内回旋不止，使人毛骨悚然。

王桂花有心要回避谋杀亲夫一节，因为觉得知县并没有抓住她杀人的把柄。哪知刘知县这突如其来的一声怒喝和三班衙役的满堂威吼，又使王桂花乱了方寸。她悄悄抬起头来，见刘知县已将手伸向装签的竹筒，不由心中琢磨“这签一出手，自己定被打得皮开肉绽，还是招了吧，免受皮肉之苦，于是，王桂花一五一十地讲出了她与王秀才谋杀丈夫的经过。

王桂花与王秀才情投意合，感情日深，便不满足于偷鸡摸狗的暗中往来。二人只要会到一处，便商议如何除掉杨三寸。但总也想不出一个既能遮人耳目，又能致杨三寸于死地的良策。那一日，杨三寸回家说张至善叔侄要请他吃酒，王桂花觉得一人在家待得烦闷，何不借此机会与王秀才共度良宵。

她花钱托一小童带信到书馆，假称请秀才代书写家信一封，这原本是二人订下的联系暗号，秀才心领神会，便按时来到王桂花家中赴约，王桂花早已备下酒菜，二人边吃边喝，情意绵绵，好不自在，哪知欢快中忘了时辰，直到杨三寸在外叫门，二人才如梦初醒。王桂花慌忙把秀才藏到大门背后便去开门，杨三寸早已在门口等得不耐烦。边用拳头“通通”砸门，边大吼大叫。王桂花将门打开，杨三寸便一步冲进来。当他向屋内走时，王秀才趁机溜出门外。谁料想杨三寸刚走进屋内，一眼向桌上扫去，望见桌上竟有两双碗筷，急转身又来到大门口，王桂花刚将大门关好，杨三寸猛然地一把推开她，“呼”地拉开大门，朝着远处的人影追去。

这杨三寸为什么反应得如此快捷？原来，自从王桂花屈嫁于他后，他深知自己既相貌丑陋，又年岁偏大，像王桂花这样一个风流佳人，是很难与他一心一意过日子的。所以自从结婚后，他一时一刻也没有放下心来。今晚虽然喝得多了些，但头脑很清醒，见王桂花迟迟才来开门，心中早已生疑，走进屋来又望见两副碗筷，料到必定有鬼。猛然醒悟到可能是自己往屋内走时，放走了奸夫，这才掉头向外追去。

杨三寸一路跑着紧追，前面的黑影似乎察觉到什么，敢拼命狂奔，穿街走巷，直向城南。这样一来，杨三寸更证实了自己的刚才的清想，前面定是奸夫无疑。他追赶了多时，只见那黑影在一蓬大葡萄架下一闪，转眼就不见了，杨三寸近前一看，葡萄架旁是三间草屋，心里想：那黑影必是跑进屋里去了，要依照杨三寸平时的脾气，早就一脚开屋门，打将进去，只是今日打架已难解心头之，他要亲手宰了那个奸夫，以除后患，杨三寸拔出平时总插在腰间的板斧。蹲在葡萄架后，嘴里嘟嘟嚷嚷地骂道：“我看你免崽子出不出来！”

杨三寸追赶的正是王秀才。这葡萄架下的三间草屋就是他的家。他原想快跑甩掉杨三寸，怎奈费尽九牛二虎之力也没脱身，一时慌张，意跑到了自己的家门前，在这紧要关头，王秀才突然灵机一动，没有照直进屋，闪身躲在了房后，当他看到杨三寸骂骂咧咧地手握利斧蹲在葡萄架下时，暗想：杨三寸如果见不到人，必要死守到天明，干脆一不做、二不休。索性回去叫上王桂花一齐远走高飞，把我那臭婆娘留给你吧！于是，王秀才急忙掉转身。从房后又跑到了杨三寸家。

王秀才把打算向王桂花说了，王桂花自然明白，事情闹到这等地步，杨三寸是绝不会饶过她的。与其让杨三寸打死，还不如和自己的心上人逃走。可是王秀才现在身上是无分文，王桂花害怕出去受冻挨饿，急忙动手收拾细软、钱财。王秀才心里虽急，催着快走。但也觉得出去度日没些家私难以应付，便强压焦躁，帮助王桂花收拾，正当二人东捡西拿地收拾了两包细软准备启程时，猛然听见杨三寸在外叫门。这一下可把二人都吓掉了魂，怎么办？现在不是鱼死就便是网破，索性杀人灭口吧，王秀才急中生智，顺手从墙角抄起一根手腕粗细的铁棍，闪身藏在大门后面，示意王桂花去开门，王桂花壮着胆子走上前，将门打开，杨三寸骂骂咧咧往里走，就在他刚迈进屋门的时候，王秀才从门后冲了出来，高举铁棍，很劲儿朝杨三寸头顶砸了下去。无论杨三寸多么强壮、凶猛，也经不住这一猛击，只见他哼都没哼一声，便：“扑通”一声倒在地上，气绝身亡了。

王秀才毕竟是书生，刚才那一棒乃是狗急跳墙，拼出了全身的气力。此时看到杨三寸确实已死，头上顿时出虚汗，两腿一软，“咚”地一声跌坐地上，别看王桂花是个女流，却显得异常镇定，她麻利地找来镐头，让他把炕洞刨开。

王秀才迷惑不解，问她刨炕洞干什么？王桂花跺着脚说：“我的傻郎君，这下咱们就不必东奔西跑去受苦啦！把尸体藏在炕里，人不知鬼不觉。明天一早我去作坊要人，就说他们没安好心，借请吃酒宴将我夫害死。这样，你我不是可以做长久夫妻了吗？”

王秀才恍然大悟，急忙将炕洞刨开，二人把杨三寸的尸体塞了进去，一切收拾停当，天色已将亮，王秀才才别了王桂花，悄悄溜回家去……

王桂花将案情详详细细述说了一遍，刘知县心中暗暗吃惊：如此一位文弱书生，如此一位娇小妇人，意然杀人灭尸体做得不露风声，还想出那栽脏陷害他人之计，真是太阴狠了。本官险些上当受骗呀！若不是夫人心细，若不是乔装暗访这桩案子定含冤屈了，好悬呀！

想到此，刘知县强压心中怒气，对王桂花喝道：“王秀才家门前血迹从何而来？秀才之妻为什么上吊自尽？快快从实招来！”

王桂花回答道：“我虽认井中死尸为夫，并不知他她姓甚名谁，因那人被砍得面目全非，我料想一时也查不了来历，将错就错，免得怀疑我与丈夫被害有牵连。至于秀才之妻为何自杀，小妇人实在不知详情。”

刘知县料她既已供出谋杀亲夫，就没有必要再瞒什么，讲的恐是实情，便不再追问，吩咐将暂且收监，复又传命带王秀才。

这王秀才读书识字，自然明白那通奸之罪也杀人罪的差异，他深知王桂花不于一般女流之辈，不会轻易招出杀人之事。可是夜深人静时，男女二人同在一处搂搂抱抱，并被当场抓住，这通奸之罪想赖也赖不掉的，所以王秀才在堂下早已打好了算盘，只认通奸一事，刘知县好似猜透了他的心思，上得大堂来，还未等他跪稳，便将王桂花画过押的口供仍在了他的面前，王秀才一目十行地读过后，脑袋“嗡”地一下，就像霜打茄秧一般，再也没有精神了。

刘知县见时机已到，手拍惊堂木大喝道：“王秀才，你家门前的血迹从何而来？你妻王氏为何上吊自尽？从实招来，免受皮肉之苦！”

王秀才看看大势已去，为了免酷刑，便一五一十地讲了起来：小人那天夜里与王桂花藏好杨三寸尸首后回到家里，想门外方便一下。不料在葡萄架下发现鲜血一滩，不知是谁留下的，我作贼心虚，怕引起麻烦，至使杀杨木匠之呈败露，便主动报告了地保，想脱掉关系，免受嫌疑。随后听说在枯井里发现一具男尸，王桂花已去认领，我心里很是庆幸，认为王桂花此事办得干脆利落，两全齐美。可是知县大人又来到我家查看血迹，我已猜到，可能是知县大人怀疑井中尸首不是杨三寸，不过，我并不很惊慌，听说那尸首被利斧砍得面目全非，只要王桂花咬定是她丈夫，知县大人就是再高明，也毫无办法。

大人走后，我仔细想来：这尸首来得确实奇怪，如与我家无关，为什么他偏偏要死在我家门口呢？我又发现妻子王氏心神不定，坐立不安，还不断地向我打问有关枯井中尸首的事情。我心中顿时生疑，便佯装已知底细，说尸首与她有关系，要将她绑送县衙逼她讲实话，哪曾想，她果真将真情说出。

原来，她婚前早与本家表兄情投意合，且暗渡陈仓，可她父母嫌侄儿务农没出息，便将她嫁给了我，自从我与王桂花相好后，便冷落了她，于是，她就趁走娘家之际找到表兄，重叙旧情。每逢我去与王桂花幽会，她表兄便来我家填炕。

那天晚上她表兄又来了，半夜直起身出屋方便，可是再也没有进屋，她以为表兄没打招呼就回家去了，也没在意，谁知第二天听说枯井中有具男尸，又见知县大人来家中查看血迹，她料定死者必是表兄无疑了。所以才变颜变色，不知所措。我听她说明原因，立时怒气冲天，但转念一想，这却是个千载难逢的好机会，我何不借此因由逼她自尽，日后也好将王桂花明媒正娶过来，于是，我当即给她指明两条路：一是自己去官府投案，二是悬梁自尽，以遮家丑。妇道人家当然怕丢面子，与其去官府投案，还不如一死了之。因此她选择了后一条路。待她悬梁自尽后，我又去报了地保，我满以为做得天衣无缝。哪知还是被大人识破了，唉！……

案子审此时已全部真相大白，王氏的表兄碰巧在杨三寸守候门外时出来方便，被杨误认为是王桂花的奸夫，用利斧砍死被扔进枯井中，作了王秀才的替死鬼。而杨三寸当时肯定兴高采烈，放心地转回家。可他万万没料到，进到家中却被当头一棒置于死地，恐怕他死到临头时，也弄不清谁是凶手。

刘知县让王秀才在供状上画过押后，把他同王桂花一道打入死牢，随后又差人唤上张至善与王铁叔侄，言明他二人无罪，当堂释放。这两人险些被陷害致死，多亏碰上一青天大老爷，才保得性命，

二人感激不尽，当堂磕头致谢，第二天又亲自送来一块匾额，上书：“民心拥戴”几个金晃晃的大字。

一时间，刘知县办案精明、微服私访的事情传遍了全县，威望大振。

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