据古书记载，远在春秋战国时期，由于正处在奴隶制社会向封建社会过渡的大变革时期，生产力有了很大的发展，特别是农业生产更是兴盛发达，因而促使了采矿业、冶炼业的发展。

在长期的生产实践中，人们从铁矿石中认识了磁石。

司南的含义

第一层：刻上八卦磁体方位—— 寓意：统阴滋阳

第二层：地盘（方向中心）—— 寓意：投之于地

第三层：二十四个深受方位—— 寓意：全受各谚

第四层：勺头（指向北方）—— 寓意：其柢指南

第五层：勺肚（头堪中央）—— 寓意：外壳里柔

第六层：地盘圆圈的大中心—— 寓意：方地圆天

第七层：匙子（调羹及勺）—— 寓意：匙把勺动

第八层：勺柄（指向南方）—— 寓意：司南之杓

第九层：十二个地支官组合—— 寓意：生地肖支

第十层：各十个十天干合成—— 寓意：天干五味

第百层：三十五个星宿连值—— 寓意：星月已日

第千层：跪坐方面叠层地盘—— 寓意：跪求方圆

学术观点

不过司南是指南针这一观点，一直受到学术界的质疑。

首先，在《论衡》中，并未指出司南是磁勺子，而且，在刚认识到磁石吸铁的同时就发现其指极性不符合认识的规律，另外要把磁石加工成能指南的磁勺，要有意识地“顺其南北极向”磨镂。

在十一世纪指南针发明以前，古文献中从未有过磁石两极以及它的指极性的记述。

20世纪50年代，钱临照院士曾受郭沫若之托，试图以天然磁石制做勺形司南，但因天然磁石磁距小、底部摩擦大而未成功。

而王振铎先生的复原物为钨钢在人工电磁场中磁化，这在两千多年前是无法办到的。

传统上认为

司南是世界上最早的磁性指南仪器

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