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鲸鱼很大，非常大，极其大，大到惊人。

长须鲸的体重可以达到 63 吨。弓头鲸体重能到 91 吨。而鲸鱼当中的老大蓝鲸，体重能够达到惊人的 172 吨，这也使得它成为有史以来出现过的最庞大的动物。

不过既然鲸鱼的体型让我们大开眼界，人们就很想知道它们为什么能长得这么大。

周二发行的《英国皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上刊登了一篇论文，一个科研团队研究了须鲸类如此巨大的原因——这种滤食性的庞然大物主要包括蓝鲸、弓头鲸和长须鲸。他们发现，这些海洋哺乳动物并不是一开始就这么大的，而是在最近的 450 万年内才开始演化。那么原因是什么呢？气候变化可能是让这些大型动物开始大吃大喝的原因。

鲸鱼的演化史很有意思。大约 5000 万年前它们还是陆生的、有蹄的哺乳动物。几百万年后，它们就演化出了鳍，开始在海洋里生存。在大约 2000 万到 3000 万年前，远古鲸鱼中的一部分演化出了滤食能力，这意味着它们一口就可以吞下大群食物。不过即使有了这种滤食能力，鲸鱼还是在几百万年的时间里一直保持着中等身材。

“但在某个时刻，突然它们就变得特别特别大，就像蓝鲸那样，”史密森学会国家自然历史博物馆（Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History）海洋哺乳动物化石管理者、论文作者之一尼克·皮森（Nick Pyenson）表示。“就像从小面包车长度的鲸鱼，一下子变得比两辆校车还长。”

皮森博士和同事测量了超过 140 家博物馆里的鲸鱼化石样本，然后把这些数据建成一个统计模型。结果表明，须鲸中有几个不同品类都在同一时期开始变得巨大，并且是彼此独立演化的。演化开始于大约 450 万年前，大型蓝鲸突然就在世界各地的海洋中出现了，同时还有庞大的弓头鲸和长须鲸。

研究人员推断，那段时期应该出现了某种环境变化，这是导致须鲸变大的根本原因。进一步调查研究之后，他们发现那个时期同时也是冰川开始逐步覆盖北半球的开始。

冰川融化生成的水流可以把铁等营养成分带进沿海水域，而带有强烈季节性的上升流周期会让冷水从海底深处上升，把各种有机物质带到海水表面。在这些生态效应共同作用下，特定时期和特定地点会有大量营养成分进入到海水，从而对海洋食物链形成了一种层叠效应。

大群浮游生物和鳞虾聚集到一起，尽情享用这些营养物质。它们可以长成非常密集的一片，长达几公里，厚度也有 20 米以上。整个海洋成了鲸鱼的大型 “随你吃到饱”自助餐厅。

来自斯坦福大学的比较生理学家、论文的另一位作者杰里米·戈德博根（Jeremy Goldbogen）表示：“虽然很长时间以来，它们身体中一直存在用来滤食的部位，但直到海洋中出现这些大片的食物来源，才可以让滤食变得如此高效。”

此时的须鲸可以一口吞下更多食物，让它们体型变得越来越大。不过这还只是等式的一部分。

“到处都有的丰富食物并不会让鲸鱼变得庞大，”芝加哥大学演化生物学家、论文第一作者格拉姆·斯莱特（Graham Slater）表示，“它们还必须被远距离分隔开来。”

由于鳞虾和浮游生物爆发式增长的生态循环是季节性出现的，斯莱特博士表示，鲸鱼肯定会跟随食物来源进行几千公里的迁徙。大型鲸鱼的祖先拥有更大的食物储备，更容易在长距离的季节性迁徙中生存下来，体型较小的须鲸则渐渐灭绝了。

斯莱特说，如果食物来源不是分布得这么遥远的话，鲸鱼可能只会长到某个适应周围环境的特定大小，不可能像我们今天看到的这么庞大。

斯莱特博士还说：“一头蓝鲸进行远距离移动时比小型鲸鱼需要消耗的能量少得多。如果体型巨大，在需要长距离移动时确实会占据很大的优势。”

未参与研究的俄勒冈州立大学行为生态学家阿里·弗里德兰德（Ari S. Friedlaender）表示，这项研究可以让我们更加了解鲸鱼变大的原因。

“这个研究就是让我们可以知道，这些鲸鱼变得如此巨大，是由于海洋里出现了至关重要的影响因素。”他说。

斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的古生物学家理查德·诺里斯（Richard Norris）称这一研究“很有成效”，并表示它可以让如今的科学家了解到海洋世界的历史变迁。

“当我们设想地球在遥远的过去都是什么模样时，一千万年前的鲸鱼和我们现在看到的完全不是同一个类型，” 诺里斯博士表示，“所以从某种意义上说，我们正好生活在这个可以见证海洋里这些庞然大物威严的时期。”

翻译 熊猫译社 乔木

题图来自 NOAA Photo Library

? 2017 THE NEW YORK TIMES

标签: 鲸鱼须鲸演化史