海船一般用来作远洋航行，运载货物。唐代末期，巨大的中国海船已经蜚声国外。中国海船返航时途经印度半岛的故临国，需要向当地军站交纳关税，关税按船体大小交纳，一般中国海船交纳的关税是其他国家海船的好几倍，中国海船之大不言而喻。由于中国海船船体高大，安全性高，再加上非常舒适，很多阿拉伯商人来中国时都愿意搭乘中国船。另一艘著名的海船是明代郑和下西洋所用的宝船，据说这些宝船都是由南京的龙江造船厂和江苏太仓制造。

《清明上河图》是北宋画家张择端的作品，画中有不同类型的客船、货船二十余艘，它从另一个侧面反映了宋代内河船的建造水准。画中的货船造型优美，线型光顺，船底平，吃水浅，是适宜在内河中行驶的船型。船体设计合理，中部宽，舱容大，能装载很多货物；首尾稍狭，平顺光滑，可减少航行时的阻力。

晋代有一种指南舟，在此之前中国已创造出指南车，运用齿轮传动结构使车上的木人恒定地指向南方。指南舟的指南原理却与指南车不同，没有应用齿轮系统，而是安放了磁性指南工具。在船上安放司南，无论船只怎样掉头转向，都很容易通过司南知道哪里是南方。古代造船工匠还设计了一些具有特殊用途的船只，如破冰船、连环舟、蜈蚣船和两头船等，甚至有人设想了一种可以在水底下航行的“沦波船”。