“三甲”源自我国始于隋唐的科举考试制度。自宋太平兴国八年始，进士殿试后分一甲、二甲、三甲三等，合称三甲。《辞源》有“三甲”条目，引用《宋史·选举制》指出“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。”

“三甲”排名来源于中国古代的科举。明、清时期参加中央级考试（先会试后殿试）的各省举人考中进士后被列为“甲榜”，未考中的举人被列为乙榜。由此便引出了“甲第”、“甲科”等概念。

“甲”乃等级之意，“三甲”即三等，即一甲、二甲、三甲三个等级。在明、清时期，把考中进士的前三名状元、榜眼、探花称为一甲或第一甲，但绝不能称为三甲。

从第四名开始至100名左右，称为二甲或第二甲。余者统称为三甲或第三甲，约200人。

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明清科举

科举指历代通过考试选拔官吏的一种方式。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。《诗话二则·推敲》“岛（指贾岛）初赴举京师”，意思是说贾岛当初前去长安参加科举考试。

到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。

清人为了取得参加正式科举考试的资格，先要参加童试，参加童试的人称为童生，录取“入学”后称为生员（清代有府学、州学和县学）。

生员“入学”后即受教官（教授、学正、教谕、训导）的管教。清初生员尚在学宫肄业（有月课和季考，后来变成有名无实了），又称为生，俗称秀才。这是“功名”的起点。

生员分为三种：成绩最好的是廪膳生员，有一定名额，由政府提供津贴和生活日用的学员其次是增广生员，也有一定名额，为候补廪膳生之属新“入学”的称为附学生员，为增广生之预备。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。