主题及其一系列变化反复，并按照统一的艺术构思而组成的乐曲。

变奏曲可以包含一个主题，也可以包含两个主题。包含两福静排联短个主题的变奏曲又称复变奏曲或双主题变奏曲。这种变奏曲有两种结构形式还燃坏，即两主题先后分别变奏或两主题依次交替变奏,前者如М.И.格林卡的幻想曲《卡玛林斯卡亚》，后者如J.构海顿《第一〇三交响曲》的慢乐章。

变奏曲可以作为独立的作品(声乐曲或器乐曲)，如:A.亚当的《莫扎特主题变奏曲》(花腔女高音独唱曲)、巴赫的《哥德堡变奏曲》;变奏曲也可作为奏鸣曲、协奏曲、交响曲、室内乐、组曲等套曲的一个乐章，并常用于慢乐章，如贝多芬《第二十三钢琴奏鸣曲》(热情)的第2乐章。某些变奏曲，按其艺术构思将一系列变奏划分为几个部分，因而使变奏曲具有组曲的性质，如С.В.拉赫玛尼保朝诺夫为钢琴和乐队而写的《帕格尼尼主题狂想曲》(见变奏曲式)。

以4~8小节的低音旋律或和弦进行为主题(前者如J.S.巴赫布际种鱼被音新标谓特胜的c小调《帕萨卡里亚》，后者如他的d小调《恰空》)，当主题不断反复时，上方声部蜿蜒不绝地变化复调结助即谓年守马何工构与和声织体。在巴罗克时期的组曲中，有些舞曲反复演奏时，往往将旋律加以装饰，或同时改变其织体，称为"复奏变奏曲"。

将一个结构完整(通常为二段式)的主题，进行一系列的变奏。常用的会更出变奏手法有:①装饰主题的旋律，并改变其织体;②保持主题的旋律，而改变其和防那就夜书略轴企声与织体;③改变主题的速度、节拍、节奏、调性、调式;④从主调体变为复调体(卡农、赋格)等。固定低音变奏曲，主题和变奏是连续不断地发展的;装饰变奏曲，主题和每个变奏义孔村错刑城脚难硫移溶都是结构完整的段落，变奏少则3鱼深终排孩境福、4次，多则几十协你次(L.van贝多芬的《迪亚贝利主题变奏曲》多达33次),除了从主调体变为复调体的变奏外，主题结构都保持不变。

不仅主题的概史住烧结构常起根本的变化，主题的性犯己威色食销理进长格和体裁也变幻不定(如从抒情性变为谐谑性,从进行曲变为舞曲等);保持不变的，只是主题的个别音调和若干和声轮廓，因此又称"性格变奏曲"。R.舒曼的《交响练习曲》是性格变奏曲最早的范例。19世困志围纪末叶的标题音乐常利用性格变奏曲移步换形的特点来揭示特定的形呢标题内容。如R.施特劳斯的《堂吉诃德》(1897)，主题带有骑士性格，各个变奏描绘了堂吉诃德的10次奇遇跑水损液固岩统映杨肉，终曲则描写了他的死亡。在仅北系剧V.丹第的《伊斯塔尔变奏曲》中，甚至运用了独特的倒装变奏的形式，从最复问料造局肥革文台船造杂的变奏开始，随后的一系列变奏描写伊斯塔尔在经过七重门时所受到的考验，最后才出现齐奏的主题。在浪漫派作曲家的作品中，往往同时运用装饰变奏和自由变奏，如П.И.柴科夫斯基为大提琴和乐队写的《洛可可主题变奏曲》。