2024年5月22日，上海科技大学iHuman研究所、生命科学与技术学院华甜和刘志杰团队，联合山东大学基础医学院孙金鹏团队及上海交通大学医学院第九人民医院杨驰团队在Nature上发表了题为Bitter taste TAS2R14 activation by intracellular tastants and cholesterol 的最新研究成果，揭示了植物来源苦味物质、上市药物分子及胆固醇对苦味受体TAS2R14的独特调控机制。

联合研究团队利用单颗粒冷冻电镜技术，获得了人源苦味受体TAS2R14分别与植物来源马兜铃酸A (Aristolochic acid, AA) ，药物分子氟芬那酸 (flufenamic acid, FFA) 和 compound 28.1结合，以及与不同G蛋白偶联状态下的高分辨率结构。发现TAS2R14中至少存在三个可被不同配体调控的位点，其中AA，FFA和compound 28.1意外地结合在受体胞内跨膜区的口袋2 （pocket-2）中， AA也可以结合在口袋3（pocket-3）中，而胆固醇分子却反客为主地结合在GPCRs经典的正构配体结合口袋内（pocket-1）。此外，受体的第六个跨膜螺旋TM6的胞内端通过自身结构在无序-有序间的构象变化精妙协调配体识别以及不同G蛋白与受体的结合。这些现象颠覆了人们对GPCR配体识别的传统认知，揭示了苦味受体全新的配体识别和受体激活机制。

通过进一步的细胞水平功能实验和分子动力学模拟，该研究验证了结合在非正构位点的苦味分子仍是激活TAS2R14的主要动力。在口袋2中，AA，FFA和compound 28.1均与受体激活密切相关的氨基酸结构域形成重要的相互作用，而胆固醇能够稳定结合并独立激活受体。此外通过一系列突变及胆固醇敲除等实验，揭示了三个结合口袋在配体识别及受体激活上的分工和协作关系。

该研究克服诸多困难，解析了苦味受体TAS2R14与野生型下游信号转导蛋白Gustducin和Gi1三聚体的复合物三维结构，揭示了不同G蛋白与TAS2R14的结合模式，为进一步研究苦味受体的下游不同信号转导通路所介导的生理功能提供了非常重要的理论基础。除了自身的独特性质，TAS2R14还具有和团队之前报道的苦味受体TAS2R46中一些类似的结构特征，例如在正构口袋中的保守残基W3.32，苦味受体激活相关的保守结构域，以及G蛋白与受体的预结合模式等。

以上研究揭示了诸多苦味受体结构与功能的独特性质，极大拓展了人们对GPCR配体识别以及受体激活的认知，破解了TAS2R14识别结构多样的苦味物质的分子密码以及胆固醇直接调控苦味受体的全新分子机制。这些成果还加深了对苦味受体结构和功能的理解，并为设计靶向TAS2R14的药物候选分子提供了全新的视角。