上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。说文曰：“皇，大也，从自。自，始也。始皇者，三皇大君也。”“帝，谛也。王天下之号也。”皇帝之制，始于秦，始皇帝政制之，乃取三皇五帝之名。皇帝自称“朕”，其下皆称“陛下”。皇帝之言曰“谕”，皇帝之命曰“诏”。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。 在中国历史上一共出现了83个王朝，共有559个帝王。在中国两千多年的漫长帝制社会里，皇帝是国家的最高统治者，是专制统治的象征与代表。