2016年起，国务院决定将每年4月24日设立为“中国航天日”。2016年首个中国航天日以“航天梦，中国梦”为主题，同时还宣布了一系列太空探索的新计划。

将这一天定为“中国航天日”，是因为46年前的这天，我国自行研制的第一颗人造地球卫星“东方红一号”，由长征一号运载火箭发射成功。拉开了我国航天事业的序幕，中国成为继苏联、美国、法国和日本之后世界第五个完全依靠自己的力量成功发射人造地球卫星的国家。

在上世纪六七十年代的特殊社会背景下，“东方红一号”的设计、研制和成功发射极大鼓舞了中国的科学家和中国民众。

1958年5月17日，毛泽东主席在中国共产党八届二中全会上发出了“苏联人造卫星上天，我们也要搞人造卫星，要搞就要搞得大一点”的号召，表达了中国发展航天技术、向宇宙空间进军的强烈愿望和决心。三个月后，中国科学院成立“581”组，专门研究我国的人造卫星问题，并把这一任务的代号定为“581”任务，意为1958年的第1号重大任务。“581”组由钱学森任组长，赵九章、卫一清任副组长。随后，赵九章率领中国高空大气物理代表团访问苏联，考察苏联人造卫星和运载火箭的情况。然而，苏联只让中国代表团参观了天文台，空间电子所和一些探空火箭的仪器舱、生物试验舱，以及振动、冲击设备。这让中国代表团明白“发展宇航科学，主要靠我们自己的力量！”

“看得见”就是卫星在轨飞行时能让地面上的人用肉眼直接看得见，以便鼓舞人心，“听得到”就是卫星要播送音乐，且可被地面接收和听到。1967年初，中央正式确定中国第1颗人造地球卫星播送《东方红》乐曲，以便让全世界人民都能听到中国卫星的声音。为了达到这两个目标，科研者想了很多办法。

“东方红一号”卫星外形为近拟球体的72面体，直径约1米，为了做到肉眼可见，技术人员将火箭的第3级用一个布气球包住，升空后撑开，并在外层镀铝，提高亮度。由于第3级火箭是与卫星同步入轨的，一前一后，前后距离并不远，看到布气球就很容易找到“东方红一号”。卫星升空后，中国对东方红一号卫星飞经各国首都上空的时间进行了预报，以便各国观测，在当时引起许多国家的强烈反响。

卫星播放的《东方红》采用电子音乐，由地面大型接收站收到音乐后，再通过各级广播台向全世界转播。

在经历了一系列的实验后，1970年4月1日，2颗东方红－1卫星、1枚长征－1火箭运抵中国酒泉卫星发射场，4月9日，卫星与火箭完成对接，一周后，周恩来总理亲自打电话通知国防科委：政治局经研究后同意这次卫星发射的安排，并批准火箭、卫星从技术阵地转入发射阵地。

4月24日21：35，“东方红一号”卫星成功发射，为中国航天事业的建立和发展做出了开创性贡献，奠定了中国航天事业前进发展的重要基础，开创了中国航天事业的新纪元。标志着中国从此进入了太空时代。

发射后十五分钟，国家广播事业局报告，收到了我国“东方红一号”卫星播送的《东方红》乐曲，声音清晰宏亮。

1970年5月14日，“东方红一号”卫星停止发射信号，与地面失去了联系。但这颗对中国航天具有划时代意义卫星目前仍在轨道上运行，2015年4月，北京天文台台长朱进在微博上发出“东方红一号”略过北京上空的图片。