这是来自曼昆《经济学原理》中的一个小故事。

当1492年欧洲人第一次到达北美洲时，北美大陆上野牛的数量超过6000万头。但经过大规模猎杀后，到1900年美国政府开始保护这种动物时，北美野牛只剩400头左右了。在一些非洲国家，由于偷猎者的捕杀，大象、犀牛等很多具有商业价值的野生动物面临着与北美野牛同样的困境。但是，并不是所有具有商业价值的动物都面临着这种威胁。例如，黄牛也是北美一种有价值的食物来源，但没有一个人担心黄牛将很快绝种。实际上，在1492年欧洲人才将第一头北美黄牛引入这片土地，而今天北美黄牛的数量达到了不可思议的约1亿头。显而易见，是对牛肉的大量需求保证了这种动物的繁衍。

为什么象牙的商业价值威胁到大象生存，而牛肉的商业价值是黄牛的护身符呢？原因是大象是共有资源，而黄牛是私人物品。大象自由自在地漫步而不属于任何人。每个偷猎者都有尽可能多地猎杀他们所能找到的大象的激励。与此相反，黄牛生活在私人牧场里，每个牧场主都尽极大的努力来维持自己牧场上的牛群，因为他能从这种努力中得到收益。因此，曼昆认为，在所有的情况下，市场没有有效地配置资源，是因为没有很好地建立产权。这就是说，某些有价值的东西并没有在法律上有权控制它的所有者。

当产权缺失引起市场失灵时，需要政府解决这个问题。肯尼亚等一些国家，通过立法已经把猎杀大象和出售象牙作为违法行为，但这些法律一直很难得到实施，大象种群继续在减少。而津巴布韦等另一些国家，通过规定只能捕杀作为自己财产的大象而使大象成为私人物品，由于人们现在有了保护自己土地上大象的激励，结果大象开始增加了。由于私有制和利润动机的作用，非洲大象会在某一天也像黄牛一样完全地摆脱灭绝的厄运。

北美野牛和黄牛的经历，验证了一句谚语：If it pays, it stays（若有用，就能活），意思是：越是对人类有用的动物，人类玩得越多、杀得越多、吃得越多、也就饲养得越多。这种动物也更干净、更健康、更肥壮，不容易灭绝。

这个故事，也作为一个如何用经济手段保护环境的小案例，被选用到了《环境管理学（第三版）》，由高等教育出版社出版。