在求法之前，惠能本是一个一字不识的樵夫。一天惠能在送柴途中听到有人口诵《金刚经》，一闻经语，心有所悟，决心前往黄梅礼佛求法。当弘忍知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛？”惠能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”

　　弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。碓房就是舂米的作坊。惠能的身子轻，就在腰里绑了块石头，来增加身体的重量，这样在舂米的时候，就可以很方便地把杠杆压起来舂下去。就这样，惠能在碓房老老实实地做了八个月的活。

　　在黄梅五祖寺，惠能勤勤恳恳舂了八个月的米后，五祖弘忍大师集合门人，让大家依据各自的修行体会，各作一首禅偈，以此来确定禅宗衣钵继承人。

　　在寺院里德高望重，呼声最高的神秀禅师，在众人的期盼下作了一首：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

　　还未出家受戒的惠能，听到有人在诵念神秀的偈子，觉得神秀的偈语，虽然也有利于修行，但还未能契悟佛意，领悟心性空寂的道理。于是也作偈一首，请人代为书写在墙上：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。

　　第二天，五祖私下来到碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当象你这个样子”。并问道：“米舂熟了吗？”慧能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”

　　五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。慧能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，偷偷地来到五祖的丈室。五祖用袈裟将慧能围起来，以免他人发现，并且给他讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时候，慧能豁然大悟。原来一切万法不离自性！

　　五祖知道慧能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，嘱咐其此去一路向南，不要急于出来弘法，以免遭人迫害。

　　为了避免不测，慧能禅师一度在猎人队伍混了长达十五年之久。此后，因缘成熟了，慧能禅师才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，开始了他辉煌的弘法生涯。

　　唐仪凤元年（676年），六祖慧能前往广州光孝寺，成为中国禅宗第六代师祖，第二年又来到韶关南华寺担任方丈。唐先天二年（713年），六祖慧能离开韶关南华寺，准备返回故乡新兴，途经端州时客居端州城西山岗的草庵。

　　六祖慧能一生喜爱梅花，他在草庵的山岗上插梅为记，还用禅杖在草庵前开泉成井，用来浇灌梅树。当年农历八月初三，六祖慧能在故乡新兴坐化圆寂，享年76岁，他的真身至今仍然供奉在韶关南华寺。