“老牛吃嫩草”的意思是指男性喜欢找比自己年龄小的女性谈恋爱和结婚。

从现实看，绝大多数婚姻都是男方年龄大于女方，很少有倒过来的。这种现象的产生当然与男女生理上的差异有点关系，但生理因素究竟有多大的重要性呢？联合国的人口统计资料表明，初婚年龄，虽然各国都是男比女大，岁数差距却大不相同。相差最小的是爱尔兰，只有1岁左右；最大的是马里，高达11岁。西欧平均相差2-5岁，东欧和南欧相差3-5岁，北美相差2岁，南美约差2-3岁，日本相差3-7岁，印度近5岁，中东约为4岁，非洲一般在5至10岁之间。中国的统计资料则表明，从80年代开始，男女之间结婚的年龄差在逐渐扩大，其差距已经从2-7岁到3-5岁再到4-8岁，而且这个差距还在进一步扩大。(赵晓：《问世间情为何物》)显而易见，如此巨大的多样性，单用生理因素去解释是说不通的。伊沛霞在《内闱：宋代的婚姻和妇女生活》中的数据也表明，在中国宋代，男大女小也是婚姻的常态。

文化习俗成为不少人解释男女之间结婚和恋爱年龄差异的原因。但经济学却独辟蹊径，对这个问题给予符合逻辑推理的解释。而其中的关键假设在于，男性在品质上存在较大的方差。

在一个男主外女主内的社会里，男性的品质，主要表现为取得社会地位、事业成就或商业财富的潜力上。在1990年，进化心理学之父David Buss和48位来自世界各地的研究者合作，共同完成一项跨文化择偶偏好项目。该调查研究了来自33个国家的9474人的择偶偏好，结果发现，女性在择偶时青睐经济前景好、赚钱能力强、有抱负和勤奋的异性。（《冷浪漫》）因此，男性的个人品德更多集中于现在或未来的赚钱能力上。

但问题的关键在于男性的个人品质，尤其是未来的赚钱能力，也许自己知道一点，但怎么样让别人也相信自己具有这样的潜质呢？最常用的办法，就是证明给别人看。于是，“自认为前途远大的男性将会选择晚婚，以便提高自己的收入，获得婚姻市场上的竞争优势；对前途不抱太大希望的男性会早婚；女性则都会早婚……高质量女性与年长的成功男性结婚，低质量的女性和年轻的、不太成功的男性结婚”。（齐良书：《婚姻经济学研究进展》）与此同时，男性的品质也有赖于其人力资本投资，因为对男性的人力资本投资较大，这会造成教育对婚恋的挤压，推迟其成熟和独立生活的时间。如在中国古代，男性时常为科举功名而推迟娶妻时间，“宋、清两代的士大夫家庭婚龄差大约是五六岁，比普通人大，这是由于这些晚婚者成功享有较高的社会地位，择偶范围较大，可以选择年轻女性为妻”。（常建华：《婚姻内外的古代女性》）

也正是因为这个原因，网络新红人，华中科技大学的张德鹏老师就认为，在大学，男生能不谈恋爱就不谈恋爱，其理由就在于大学是人力资本投资的好时间，大学毕业后自己的品质可以得到更好的体现和有更多的选择机会这三点。这和我们的分析基本吻合。

女性的品质，多半表现在年龄外貌和治家能力上。David Buss等人的研究同样发现：年轻、貌美、身材具有吸引力的女性是理想的结婚对象。（科学松鼠会：《冷浪漫》）很明显，“女性的性吸引力与女性的生殖力相关联。大多数男子都感到外观健康的育龄妇女要比更年幼或更年老的或外观不健康的妇女更有性吸引力”。（波斯纳：《性与理性》）电视剧《婚姻保卫战》就对两性择偶的区别做了生动的描述：“年轻的时候，女人喜欢的是帅气的大哥哥，男人喜欢的是校花；等到二十多岁的时候，女人喜欢的是成熟、浪漫、有事业心的男人，男人喜欢的是二十多岁、漂亮、有身材的女人；等到三十多岁的时候，女人喜欢的是跟自己心灵契合的男人，男人喜欢的是二十多岁、漂亮、有身材的女人；等到四五十岁的时候，女人喜欢的是能跟自己相伴一生的男人，男人喜欢的还是二十多岁、漂亮、有身材的女人；等到七老八十了，女人希望男人能死在自己后面，男人已经老眼昏花什么都看不清了，喜欢的依旧是二十多岁、漂亮、有身材的女人。”因此，女性的品质无法用等待来证明，相反，年轻貌美在爱情和婚姻市场上意味着高品质，但这种品质却会随着等待而流逝。大学中流传着这样的笑话：“大专生是赵敏，本科生是黄蓉，硕士生是李莫愁，博士生是灭绝师太，博士后是东方不败。”也正是基于此，张德鹏老师对大学女生的建议则是能谈就谈。

等待，有利于男性而不利于女性。

“受性欲驱使的男子永远只考虑妇女的生育潜能，而谨小慎微的女子则试图探明对方的财力和地位”。（马尔科姆·波茨和罗杰·肖特：《自亚当和夏娃以来——人类性行为的进化》）基于这样的理由，最佳的婚配也就是已经显露出品质的男性配以处于品质顶峰阶段年轻貌美阶段的女性，“郎财女貌”、男大女小，其实都是两个人“黄金指数”最高的时候，符合经济学里的交换原则。

因此，看一个男人财富如何，最好的方法就是衡量他妻子的迷人程度；而衡量一个女人的迷人程度，最好的方法就是看他老公的财力如何。

潘绥铭等人在1999年针对中国人的大型性行为和性关系调查表明，中国最富有的男人，娶到的妻子不但漂亮，而且比自己小12-14岁；中等收入的男人则可娶到比自己小3-7岁的妻子；低收入的男人却只能娶到自己的同龄人，甚至比自己大许多的女性。（《当代中国人的性行为和性关系》）

我们从中可以得出的推论是：成功的男人结婚晚，即好男人恰恰要等到有钱时才找老婆。根据美国人口普查局1980年的报告，在45~54岁的男性人口中，结婚年龄低于20岁的，有35%的人收入低于一万美元；结婚年龄在21~29岁的，只有17.5%的人收入低于一万美元。从收入中值看，18岁以下结婚的为一万四千美元，19~20岁结婚的为一万七千美元，21~29岁结婚的为一万九千美元。收入越高，结婚越晚。(赵晓：《问世间情为何物》)婚姻年龄差的地区差异也说明了上述理论的合理性。

由此我们可以推论出：

（1）男性品质差异越大的地区，如中东和非洲，男女结婚的年龄差也就越大；

（2）经济发展程度越高，社会保障越发达，男性品质差异对家庭收入的影响小的地区，年龄的差异也就越小；

（3）中国年龄差的反弹，和中国社会在改革开放后出现向“男主外，女主内”的反弹有关。