到唐代该寺名叫“天王寺”，现寺山门前西侧立一大碑，上书“唐代天王寺”。

初建时的塔为木塔，有台阶可上，后塔毁。

唐代于寺内建八角十三层舍利砖塔，建塔历时十个月，其造型取《华严经》经义。

金代改称大万安禅寺，直到明宣德年间才得了天宁寺的名字。

天宁寺一直有皇家背景，但在元初几乎被战火全毁，整座寺庙随豪华的金中都毁于兵火，仅余孤塔，茕孑无依。

后来直到明永乐时，才得以全面重建，天宁寺西北角，曾有一处院落，名为宗师府，即为姚广孝所居之所。

明正统年间寺内设立了戒坛，香火极为旺盛。

天宁寺最后一次大修在乾隆时期，乾隆敕命进行重建并扩大规模，当时寺院共有三路，中路有七进院落，颇为恢弘。

清代前中期，天宁寺还是京城著名的花市和鼻烟（壶）大卖场，热闹非常。

天宁寺塔是典型的辽塔形制：八角十三层的密檐式砖塔。

和大多数辽代砖塔一样，天宁寺塔是实心的，内部无法登临，结构从下至上依次为台基、基座（须弥座）、塔身（即塔的第一层）、塔檐、塔刹。

塔座是塔底部的重点，远望清晰伶俐； 近望则见浮雕的花纹、走兽和人物，精致生动，又恰好收到最大的装饰效果。它是砖造建筑艺术中的极可宝贵的处理手法。

有意思的是天宁寺外观雄伟壮丽，因而受到各界人士的赏识。

明万历年间，当时刚被尊为皇太后的万历皇帝的母亲李太后，为了抬高和巩固自己的地位，也为了给自己和皇帝祈福，看到天宁寺塔后非常喜欢，也想建一座这样的塔。

万历四年（公元1570年），她在北京西郊八里庄建造了一座规模很大的慈恩寺，寺中的砖塔（即“永安万寿塔”，俗称“玲珑塔”），就是按照她的旨意仿照天宁寺塔而设计修建的。两座塔外形、高度相差无几，故民间将这两座塔称之为“姐妹塔”。

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