《山海经》描述了一个神话之中的上古世界，这个世界存在奇鸟异兽，也生活着众多远古英雄和神人。在《山海经》的神话世界里，三皇五帝都是英雄和神人，他们死亡之后往往能够复活或变换形态，这就是变形神话。例如精卫化身奇鸟，蚩尤化身枫木，颛顼化身美人鱼，窫窳化身异兽。

1.精卫化身奇鸟

精卫填海的神话故事最早源自《山海经》。根据《北山经》记载，炎帝的女儿名叫女娃，在东海游玩时意外溺死，化身为精卫鸟。精卫鸟人面、白喙、赤足，常年衔来石块，试图填平东海。这个神话故事的背后，可能并不是简单的报复行为，而是一次真实的历史事件。

根据《山海经》研究专家袁珂先生的观点，精卫填海的神话故事，可能反映了黄帝和炎帝的远古战争。黄帝部族征伐炎帝部族的过程中，杀害了许多炎帝子民，其中就包括炎帝的女儿。后来黄帝一统华夏，炎帝的后代只能以隐喻的手法，用神话故事来表述这段历史。

2.蚩尤化身枫木

蚩尤是华夏民族的三位始祖之一，因败于炎帝和黄帝，已经逐渐被历史遗忘。根据长沙马王堆汉墓出土的《老子》记载，蚩尤死后被黄帝剥皮抽骨，脑袋做成了蹴鞠。但《山海经》的《大荒北经》记载，在涿鹿之战中，蚩尤和夸父均被应龙所杀。《大荒南经》又记载，蚩尤在宋山被处死，桎梏化为枫木。

在苗族神话中，蚩尤并不是凶狠残暴的战神，而是一位仁慈的首领。蚩尤团结81个部落的首领，教化人民耕种渔猎，在长江中下游建立了古老的王国。某天夜里，中原部族发动袭击，蚩尤战败，它的子民被驱赶到南方。一直到今天，苗族对于枫木都有着特殊的崇拜。他们认为，蚩尤与枫木有关，也会在枫木上重生。

3.颛顼化身美人鱼

美人鱼一直被认为是希腊神话独有的神异生物，其实《山海经》中已经记载了几种的美人鱼。例如陵鱼、赤鱬和氐人，都是人面鱼身的形象。《大荒西经》记载，颛顼去世以后，西海上刮起大风，涌起滔天巨浪。西海中一条大蛇变化为鱼，名为鱼妇。鱼妇就是人面鱼身的美人鱼，被认为是颛顼的化身。

《山海经》记载西海在哪里，我们至今无法得知，但颛顼化身鱼妇的神话故事并非空穴来风。根据《史记》记载，颛顼曾经创制了历法，名为颛顼历，以每年十月份为新年的起始。民间传说认为，颛顼化身鱼妇的这一天，就是颛顼历的新年。

4.窫窳化身异兽

窫窳是一位上古神祇，传说他是烛龙的儿子，人首蛇身的形象类似于伏羲和女娲。根据《海内西经》记载，危与贰负杀了窫窳，窫窳又被上古十巫复活。复活之后的窫窳变成了龙首猫身的异兽，居住在昆仑山下的弱水之中，每隔10天上岸残害百姓。后来，尧帝命东夷战神后羿射杀了窫窳。

从以上4个变形神话可以看出，《山海经》虽然是一部神话古籍，但它记载的神话故事背后，往往都隐藏着真实的历史。三皇五帝的时代一直被称为"传说时代"，因为没有留下任何文字证据。但《山海经》告诉我们，这些远古英雄和神人的事迹，其实都保留了下来，只是披了一层神话的外衣。