春秋时代的战争，作战方式以车战为主，军队也以车兵为主。车兵军队的编制，每辆战车配四匹马，叫“驷”。中间的两匹马叫“服”，左右两匹马叫“骖”（cān）。如果再细分，则左边的马叫“骖”，右边的马叫“騑”（fēi），（也有个别战车仅用两匹马拉车的）马车的车厢叫“舆”。

古代战车示意图

每辆战车会配有三位甲士，他们呈“品”字形立乘在车舆上：一位甲士在前排中间，负责驾车；一位甲士在后排左边，手持弓箭，负责远距离射杀，叫“车左”；一位甲士在后排右边，手持戈矛，负责近距离击刺，叫“车右”；其中车左是一车之长。（如果是统帅所乘的指挥战车，则统帅居中掌控旗帜指挥军队，驾车者居左，“车右”在右边保护统帅。）每辆战车除了战车上立乘的三位甲士之外，另外还有一些甲士和徒卒（或称步卒、徒兵、步兵）在战车周围，协同作战。

古代战车甲士图

一般而言，甲士来自贵族成员（贵族所学“六艺”中的“射”和“御”，皆与车战有关），而徒卒则来自庶人。每辆战车所配备甲士、徒卒的数量，颇多歧说，莫衷一是。《司马法》中即记载了两种流行较广的说法：一是每辆战车配十位甲士（包括三位立乘在车上的）和二十位徒卒，共三十人；二是每辆战车配三位甲士（立乘于车上）和七十二位徒卒，共七十五人。学者或以为春秋不同时期随车徒卒数量可能有所变化，前期配备的徒卒较少，后期配备的徒卒较多。

随车的甲士、徒卒和战车编在一起，可能再加上相应的后勤车辆（叫“重车”）和徒役，就构成了当时军队最基本的作战单位，称为一乘。由于西周、春秋时代以车战为主，所以车乘的数量常常被用来衡量兵力的大小强弱。周王室有直属军队，各个诸侯国也各有自己的公室军队。在西周时期，周王室军队很强大，兵力多达三千乘，《诗经·小雅·采芑》称“其车三千”，即指周宣王时期军队有三千乘。但到了春秋时期，特别是春秋后期，周王室衰落，兵力大减，或许千乘都未必有了。春秋时期时较大诸侯国的兵力大概是千乘左右，《诗经·鲁颂·閟宫》称“公车千乘”，即指鲁僖公时期，鲁国军队大约千乘。因此，春秋时期常以“千乘之国”指称较大的诸侯国，前引《论语》诸例，皆是此用法。

千乘之国的战争

根据《左传》所载春秋时期的战争兵力来看，一般战争很少有投入千乘以上兵力的。比如晋楚城濮之战，晋军七百乘；晋齐鞌之战，晋军八百乘；吴齐艾陵之战，齐军也是八百乘。由此可见，千乘已经是相当可观的兵力了。春秋后期，有些诸侯国兵力越来越强，比如晋国、楚国，据说都拥有四千乘以上的兵力。于是，千乘之国已经不足以形容，也就有了“万乘之国”的新习称。

春秋时期，诸侯国的卿大夫有封地（采邑），也有自己的军队，拥有百乘的战车兵力，故常称“百乘之家”。（“家”指春秋时期卿大夫的采邑而言，并非后世的家庭。）春秋后期，周王室兵力衰弱，而诸侯国公室军队和卿大夫军队力量较强，因而出现了“礼乐征伐”的权利从“自天子出”走向“自诸侯出”，再走向“自大夫出”的局面（《论语·季氏》），这是孔子所深恶痛绝的。

“千乘之国”、“百乘之家”，虽然最初指兵力而言，但往往也不仅仅指兵力强弱，而与国家土地面积、人口数量以及兵赋税收等密切相关。所以前引《论语·公冶长》称子路“千乘之国，可使治其赋也”，即指子路有管理国家兵赋军事之事的才能

出土的弓弩

到了战国时期，随着铁兵器的广泛应用和弓弩的改进，步兵的战斗力大大提升，传统的车战渐渐被步骑战取代，步兵和骑兵成为战斗主力。因此，也就渐渐不再以车乘数量，而改以士兵数量来衡量国家兵力了，于是又有了“百万之师”等习称。但“千乘之国”、“百乘之家”等，仍作为成语常常出现在各种典籍中。

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