夏商时，今剑阁县属梁州。

西周时属雍州。

春秋战国时（前770－221）大部分蜀国辖地，东南小部属巴国领域。

周慎靓王五年，即秦惠文王后元九年（前316）归秦国版图。

秦始皇二十六年（前221）统一中国后，实行郡县制，剑境大部属蜀郡葭萌县，东部属巴郡阆中县。

西汉高祖六年（前201），剑地分属于广汉郡梓潼县、葭萌县和巴郡阆中县。

东汉建武十二年（36），分属于梓潼、葭萌、德阳、阆中四县管辖。

东汉建安二十二年（217），刘备据蜀，分广汉郡葭萌、梓潼、白水、涪县置梓潼郡时，始在今剑阁境内新立当德县（治地在汉阳镇境内，故城名黄芦城），隶属梓潼郡。

三国时，当德县为蜀汉领地。

西晋泰始三年（267），汉德县属梁州梓潼郡。

太安二年（303）至永和三年（347年），汉德为“成汉”领地。

东晋永和三年（347），于晋寿县境新置剑阁县（治地在下寺镇大仓坝，即小剑故城），与汉德县同属梓潼郡。

太元十五年（390）废剑阁县。

南朝宋元嘉初年，汉德县改属梁州白水郡，继复改梁州晋寿郡。

南齐建元初复归梓潼郡，不久即废。

南朝宋元嘉初，于汉德境内侨置南安郡、县，领桓道、中陶2侨置县。

元嘉三年（435），侨置武都郡及武都、下辨县（治今武连南老武功桥处），茂陵县（治地梓潼县上亭铺）属益州。

南朝宋大明中（457－464），南安郡始改侨置为实郡，领南安（今普安镇为郡治）、白水（今店子乡）、华阳（今王河乡南）、梓潼（今梓潼县城关镇）4县及寄治南秦州桓道、中陶2县。

南朝齐时（479－502），南安郡领南安、白水、华阳及乐安、桓道2侨置县，梓潼县还隶梓潼郡。

新巴郡改为南新巴郡，仍领1县；改武都为扶风郡，领武功（武都、下辨县更名）、茂陵、华阴（今开封镇境）3县及寄治汉阳、略阳、安定3县。

南朝梁天监二年（503），始在境内立南梁州（州郡县同治今普安），辖南安郡（领县未变），辅剑郡（扶风郡更名），南新巴郡。

天监四年（505）至大同元年（535）其间30年，南梁州3郡及属县入于北魏。

梁末，武陵王据蜀称帝，改南梁州名安州，仍领原郡县。

北朝西魏废帝三年（554），因先下安州，始通巴蜀，改安州为始州、南安名普安，领4郡6县：普安郡辖普安县（南安郡县更名）、永归县（白水更名）；黄原郡轄黄安县（华阳县改置）、茂陵县（自辅剑郡改隶，后废）；安都郡辖武连县（辅剑、武功更名）；潼川群（今梓潼县石牛铺）。

北周时，始州隶于利州总管府，仍辖普安、黄原、安都、潼川4郡，除茂陵县废外，安都郡增领胡原县（天监十八年分巴西郡阆中地新置县来属，治今香沉乡群英村）。

隋开皇三年（583）废郡。

始州领普安、永归、黄安、安寿、武连、胡原（开皇七年更名临津）、阴平（由龙州来属，治今江油县小溪坝阴平村）7县。

大业三年（607）改始州为普安郡，领县未变，安寿还名为梓潼（治地移今梓潼县连枝坝）。

唐武德元年（618），普安郡复称始州，属利州总管（都督）府，贞观六年罢，改属剑南道及东川节度。

圣历二年（699）新置剑门县属始州。

先天二年（713）改始州为剑州，“取剑阁为名也”。

至此，剑州之名始见于世。

天宝元年（742）改剑州为普安郡。

乾元元年复名剑州，领普安、黄安（唐末更名普成）、武连、梓潼、阴平、临津（迁治今白龙镇），永归、剑门8县。

隋唐时，于剑门关设军事建置，立关令并置大剑镇（治地剑门场），小剑戍（今下寺大仓坝）。

五代时，前蜀、后唐、后蜀，剑州为其领地，辖县未变，属昭武军节度。

宋乾德三年（965），置剑州普安军，属西川路，仍领原县。

乾德五年，省永归县隶属剑门县。

开宝六年（973）属峡西路，太平兴国六年属川峡路，咸平四年（1001）后，属利州路。

景德二年（1005），剑门县隶属于剑门关都监。

景德三年，剑门关直隶京师，以东京兵出戍。

剑州只领6县。

熙宁五年（1072），关、县析而为二，皆还隶剑州，并省临津县为镇入普安县。

元符中，剑门关下隶于剑门县，“敕县令通管关事”。

宋绍兴四年（1134）后，利州路分为东、西二路，几经分合，剑州均属利州东路。

隆兴二年（1164），因“藩邸”升剑州为普安军节度。

绍熙元年（1190）再升为隆庆府。

宝祐三年（1255）蒙军攻蜀，隆庆府治所移至苦竹寨（今剑门镇朱家寨）。

元至元二十年（1283）改隆庆府为剑州，普成、剑门2县并入普安，阴平县因战乱荒废。

泰定中（1324至1328），省武连县入梓潼县，剑州领普安、梓潼2县，属四川行中书省广元路。

元末，剑州为明玉珍夏国辖地，领县未变。

明洪武六年（1373）省普安县入剑州。

九年省州。

十三年（1380）复置剑州，领梓潼、江油（治今江油县武都镇）2县属四川承宣布政使司保宁府（治今阆中）。

洪武三十一年，废剑门关，嘉靖二十一年（1542），重立剑门关，置百户戍守。

嘉靖四十五年（1566）江油县划属龙州。

明末，剑州为张献忠大西政权领地。

清顺治三年（1646），剑州领梓潼1县，清雍正五年（1727），梓潼县划属绵州，剑州始无领县，遂成“单州”。

中华民国元年（1912），剑州直隶四川省军政府，下辖剑门、武连2分州。

民国2年始将剑州改为剑阁县，下置剑门、武连2分县；民国三年，废剑门、武连分县，剑阁县划属四川省嘉陵道。

民国七年至二十三年，四川“防区”时期，剑阁县先后为靖国军吕超、靖川军刘存厚、川北边防军王鸿恩、第二十九军川西北屯殖军田颂尧的防区。

土地革命战争时期，1935年4月（民国24年），剑阁属中国工农红军川陕革命根据地，建有普安（治县城）、赤化（治今鹤龄镇）、金仙（治今金仙场）3个县苏维埃政权。

民国二十四年夏，国民政府统一“川政”后，剑阁为四川省第十四区行政督察专员公署暨保安司令部治地。

辖剑阁、昭化、广元、苍溪、阆中、江油、彰明、平武、北川9县。

民国三十一年，增辖青川、旺苍共11县，至1949年为止。

1949年12月18日剑阁解放，仍为县建置。

1950年属川北行政公署剑阁专员公署。

1953年，改属绵阳专员公署。

1985年5月，剑阁县划属广元市。