他和侄子刘湘一起归附北伐军，北伐军攻克武昌后蒋介石任命刘文辉为国民革命军第二十四军军长，刘湘为第二十一军军长、加委川康绥抚委员长。1926年至1927年间，刘文辉率军驻成都，据有下川南的眉山、青神、仁寿、宜宾、南溪、屏山、资阳、威远、容县等20余县，实力日渐强大。他开始有了统一四川的雄心。经过一系列的战争，四川基本上形成了刘湘、刘文辉和邓锡侯、田颂尧四家分割的格局，被人称为四巨头！

随着权力的增长，刘文辉开始对侄子刘湘不满，当然了主要是对谁是四川王有意见，叔侄两人在权力面前开始了明争暗斗，1932年10月1日，在武胜的刘湘部，由罗泽洲带领首先发难，向刘文辉驻南充的林云根部打响了第一枪，揭开了二刘大战的序幕。

这就是历史的二刘争川，其实就是争夺四川的统治大权，谁胜利了，谁就是四川之王，最后是侄子刘湘的实力和手腕更强一些，刘文辉败了，最后刘文辉的第二十四军和川康边防军被刘湘收编、改编，吃掉了大部，一部分自找出路了，仅剩残兵两万。毕竟是一家人，加上刘湘有自己的考虑，所以就没有对刘文辉赶尽杀绝，等建立西康省让他当主席，后来刘文辉一心治理西康，为西康的发展做出了巨大的贡献。

当然到这里还远没有结束，抗战爆发后，刘文辉积极抗日捐钱捐物，并且联合将领反对蒋介石趁刘湘死，而想吞并四川。在抗战中刘文辉开始逐渐和中共接触，甚至在抗战后期他采取了联共自保的策略，他的思想也发生了巨大的转变，刘文辉于1944年9月加入中国民主同盟，特别是在国民党全面败退大西南的时候，刘文辉请民盟中央委员曾庶凡全权代表赴香港商谈起义；派参谋长与邓锡侯商量统一川康起义事。1949年8月，刘文辉向周公报告起义准备、请示行动。周公电告：大军即将西指，积极准备，相机配合，不宜过早招致不必要损失。

1949年12日9日，刘文辉以西康省主席兼第二十四军军长名义和邓锡侯、潘文华亦联名从彭县向发出起义通电，使得解放军顺利进入西康。起义后的刘文辉担任西南军政委员会副主席，后又被任命为四川省政协副主席。第一、二、三届全国人大代表、第四届全国人大常委，第一届全国政协委员，第二、三、四届全国政协常委，民革中央常委，民革四川省委第二届委员会主任委员。

1955年获中央人民政府授予的一级解放勋章。1959年，已经65岁的刘文辉调任林业部部长为中国林业的发展鞠躬尽瘁。前半生他是军阀为自己的利益争权夺利，后半生是在为人民服务，正如他自己所说的那样：“我以前是大地主，现在要无条件无保留地把土地分给农民。”

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