单位“分贝”的历史，要追溯到1923年。

1923以前，人们使用标准电缆里数（MSC，Miles of Standard Cable）来表示电话线路的增益和损耗。所谓标准电缆是一种每英里电阻 88\Omega ，电容 0.054\mu F 的开路电缆。1MSC定义为，圆频率为5000rad/s（约合795.8Hz）的信号通过一英里标准电缆后产生的损耗。

同时，Harvey Fletcher在贝尔电话实验室测量了一个正常听众所能感知到的最小损耗，他将其定义为感知单位（SU）。

巧合的是，1SU和1MSC近似相等。

1923年，W.H.Martin在《贝尔技术杂志》上发表了一篇文章，建议设立传输单位（TU）来代替MSC和SU。

TU定义为：

N(TU)=10log\frac{P_1}{P_2} ，其中 P_1 为测量的功率， P_2 为参考单位。可以计算，1MSC约等于1.056TU。

1924年，贝尔电话实验室接受了这个建议，全面使用TU来代替MSC。

1928年，贝尔系统定义了两个新单位，贝尔（Bel，符号为B）和奈培（Neper，符号为Np）。

贝尔定义为：

N(B)=log(\frac{P_1}{P_2}) ，其中 P_1 为测量的功率， P_2 为参考单位。

奈培定义为：

N(B)=ln(\frac{U_1}{U_2}) ，其中 U_1 为测量电压， U_2 为参考电压。

显而易见，根据新定义的单位“贝尔”，1TU=1dB，故传输单位（TU）又被重新命名为分贝（dB）。

1929年，欧洲国际顾问委员会向欧洲各个电话局推荐使用分贝和奈培单位。

1931年，分贝被收录进美国国家标准化局的标准化年鉴中。