地球经历了多少次冰河时代？人类能从中幸存下来吗？

——梅森，8岁，来自新墨西哥州霍布斯

　　首先，什么是冰河时代？

　　当地球长期处于低温状态超过数百万到数千万年，会导致冰原和冰川覆盖其表面的大片区域。

　　我们知道地球至少经历了五个主要的冰河时代。第一次发生在大约20亿年前，持续了大约3亿年。最近的一次发生在260万年前，事实上，严格来讲我们仍然处于这种状态。

　　那么为什么地球现在没有被冰覆盖呢？这是因为我们正处于一个被称为“间冰期”的时期。在冰河时代，气温会在更冷和更高的水平之间波动。冰原和冰川在较暖阶段融化，称为间冰期，在较冷阶段扩张，称为冰期。

　　现在我们正处于最近一次冰河时代的温暖间冰期，大约始于11000年前。

　　冰河时代是什么样子的？

　　当大多数人谈到“冰河时代”时，他们通常指的是最后一个冰河时期，这个冰河期开始于115000年前，结束于11000年前，即现在的间冰期的开始。

　　在那段时间里，地球的温度比现在低得多。在冰原覆盖北美大部分地区的高峰时期，全球平均气温约为46华氏度（8摄氏度）。这比现在的全球年平均气温低11华氏度（6摄氏度）。

　　这个差异听起来可能不是很大，但它会导致北美和欧亚大陆的大部分被冰盖覆盖。地球也变得更干燥，海平面也低得多，因为地球上大部分的水都被困在冰原中。干燥的草原、沙漠是非常常见的。

* 堪萨斯州曼哈顿附近的康扎干草原（Konza Prairie）

　　许多出现在冰河时代的动物，包括棕熊、驯鹿和狼在现在也较为常见。但也有一些巨型动物在冰河时代末期灭绝了，比如猛犸象、乳齿象、剑齿虎和巨型地懒。

* 巨型地懒是食草动物，喜欢生活在河边或湖边的森林里

　　关于为什么这些动物灭绝，人们有不同的想法。一种说法是，当人类接触到巨型动物时，将它们猎杀至灭绝。

* 1989年12月，在俄亥俄州希斯的燃树高尔夫球场挖掘乳齿象骨架。这具骨架是由挖掘池塘的工人发现的，完整程度在90%到95%之间，有1.1万多年的历史。

　　等等，冰河时代有人类吗？

　　是的，像我们一样的人类也经历了冰河时代。自从我们的先辈——智人，大约30万年前出现在非洲，我们的脚步已经遍布世界各地。

* 早在白沙国家公园的沙丘形成之前，人类就在泥地上留下了他们的足迹，直到几千年后才被发现，揭示了冰河时期的日常生活可能是什么样子的。| 图源：Davide Bonadonna

　　在冰河时代，一些种群留在了非洲，没有经历过寒冷的全面影响。还有一些迁徙到世界其他地方，包括寒冷的冰川环境下的欧洲。

* 剑齿虎与猛犸象骨架

　　他们并不孤单。在冰河时代初期，欧亚大陆上还有其他的古人类物种——包括我们的直系祖先和我们最近的亲戚——比如欧洲的尼安德特人和亚洲神秘的丹尼索瓦人。这两个种群似乎都在冰河时代结束前灭绝了。

　　关于人类是如何在冰河时代幸存下来的，学术界有很多观点。一些人认为这与人类的适应能力有关，以及我们如何使用我们的社交和沟通技能和工具。另外，看来人类在冰河时代并没有就地蛰伏下来，而是搬到了新的地方。

　　在很长一段时间里，人们认为人类是在冰盖开始融化之后才进入北美大陆的。但是在新墨西哥州白沙国家公园发现的化石脚印表明，人类至少从23,000年前就在北美了——差不多是上一个冰河时代的顶峰时期。

* 新墨西哥州白沙国家公园拥有最多的人类足迹化石

（科幻世界 独家编译）