冰川（Glacier），又称为冰河，是极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体[1]，是陆上重要水体之一。全世界冰川绝大部分分布在南极大陆、格陵兰和北极诸岛，其余分布在中、低纬的高山地区，总面积达16227500平方公里，占世界陆地面积的11%。储水量估算为24064100立方公里，占世界淡水资源总量的68.7%[2]。

形成冰川必须有永久积雪，雪线以下的地区只能出现季节积雪，超过雪线高度的地方，才能出现永久积雪和冰川。新雪落地不断发生升华、凝华和再结晶作用，使积雪内冰晶数目减少，直径不断增大，形状逐渐变圆，成为球状颗粒，叫做粒雪。粒雪化作用的结果，积雪中一部分空气被排出，密度增大。由粒雪变成冰川冰，冰川冰在积累区形成后，由于它有可塑性，在定向压力作用下沿坡向向下移动，于是就形成冰川。根据冰川的形态和规模分大陆冰川和山岳冰川两大类[3]。