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在蒸汽铁甲时代初期，旧式火炮对于新出现的钢铁装甲几乎无法造成什么像样的伤害。实战中，经常有铁甲舰中了几十发炮弹以后，依然还能继续战斗的例子。

比如说1882年英国舰队炮击亚历山大时，“亚历山德拉”号铁甲舰被埃及的炮台先后击中了六十多发炮弹，但是这些炮弹没有一发能击穿装甲，所以“亚历山德拉”号没有受到什么太大的损伤。

“亚历山德拉”号铁甲舰

在这种情况下，各国在设计军舰时出现了两个趋势：一是古老的撞击战术复苏，军舰设计师们纷纷在军舰上装上撞角，希望靠着军舰自身的吨位和高速撞沉敌舰；二是不惜减少军舰主炮的数量，尽可能增加其口径，以增加火炮的威力。

德国伏尔铿船厂在设计“定远”级铁甲舰的时候，也参考了这两个原则：首先“定远”不仅有着巨大的撞角，四门主炮也是按照撞击战术舰首对敌的需要，参考英国“英弗莱息白”号铁甲舰的模式，一前一后错开安装在军舰中部两侧，以方便同时向舰首方向射击。这么一来“定远”侧舷的空间被占去了很大一块，加上为了保证主炮的射界，无法安装副炮，所以只能在舰首和舰尾各安装一门副炮。

建造中的“定远”

其次，德国的军舰设计师选择了四门克虏伯25倍径305毫米后膛炮作为“定远”的主炮，副炮则是两门克虏伯25倍径210毫米后膛炮，也就是主炮和副炮都选择了大口径的重炮，没有中口径的火炮，其他只有一些小口径的机关炮用于防御鱼雷艇的攻击。

这种全重炮的设计理念当时也是盛行一时，像英国的“英弗莱息白”号铁甲舰只有四门406毫米主炮，德国自己的“萨克森”级铁甲舰也只有六门260毫米克虏伯火炮，都没有中口径的副炮，接下去只有抵御鱼雷艇的小口径火炮。

“英弗莱息白”号铁甲舰

不过此时随着火炮技术的进步，新式的火炮性能已经大为增强。比如说克虏伯工厂已经将大中口径火炮身管的长度从原来火炮口径的25倍提高到了35倍，这样一来炮弹在炮膛内加速时间更长，出膛时速度更快，穿甲能力也随之大幅度上升。

李鸿章派驻德国，负责监造“定远”舰的刘步蟾在经过一番了解以后，认为新式的克虏伯35倍径150毫米火炮在1000米的距离上能够击穿265毫米厚的锻铁板，穿甲能力和旧式的25倍径210毫米火炮相差无几，重量则要轻得多，射速也更快，作为副炮更为合适，因此建议将副炮改为35倍径的150毫米火炮。

刘步蟾的建议有助于控制“定远”级铁甲舰的总吨位，而对于其总体的攻击力来说影响不大，所以伏尔铿船厂的设计师最后采纳了这个建议，将副炮改成了克虏伯35倍径150毫米火炮，“定远”级的武器系统就成了后来人们熟知的样子，变成了四门305毫米主炮和两门150毫米副炮。

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