汉字主要起源于记事的象形性图画，象形字是汉字体系得以形成和发展的基础。后来的演变经历了几千年的漫长历程，经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等阶段，至今普遍使用楷书，但仍未完全定型。

根据我国古文献文记载天皇氏时代已发明干支及相关记录文字，在后来的传承中，黄帝时代把干支之名简化为一个字。

在《史记》《尔雅》等均有对照关系的记载，不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。发明数字：零、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、廿、卅、_、百、千、万。

传说仓颉造汉字。《说文解字》记载仓颉见鸟兽的足迹受启发，分类别异，加以搜集、整理和使用，在汉字创造的过程中起了重要作用，被尊为“造字圣人”。

商朝，目前已知最早的成熟汉字甲骨文出现，稍后出现的钟鼎文虽有字数的增加，但形体并无大的变化。

周朝，由于疆域广阔且诸侯割据日久，汉字在春秋晚期明显出现诸侯国之间文字异形，战国时期的文字异形情况更重。秦统一后为巩固统治，秦始皇令丞相李斯、中车府令赵高、太史令胡毋敬等整理文字，以秦国大篆为基础制定出小篆，作为标准字体，通令全国使用。

稍后，普遍又依当时民间流行的字体，整理出更简便的字体隶书，并作为通用文字在全国广为流传。

中国发现的最早的成熟文字，曾认为是甲骨文。就所见的殷商文字资料来说，文字载体的门类已经很多。当时的文字除了用毛笔书写在简册上之外，其他的主要手段就是刻写在龟甲兽骨、陶器、玉石上以及铸刻在青铜器上。

商代文字资料以殷墟卜用甲骨和青铜礼器为主要载体，在出土的甲骨卜辞中，总共发现有4672字，学者认识的已有一千多字，只是商代文字的部分保留，名甲骨文，特有学科——甲骨学。

汉字是承载文化的重要工具，当前留有大量用汉字书写的典籍。不同的方言、甚至语言都使用汉字作为共同书写体系。

在古代日本、朝鲜半岛、越南、琉球群岛，以及位于婆罗洲的兰芳共和国，汉字都曾是该国正式文书的唯一系统，因而汉字在历史上对文明的传播分享有着重要作用。

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