贴窗花是古老的传统节日习俗，新春佳节时，中国许多地区的人们喜欢在窗户上贴上各种剪纸窗花。不同剪纸的寓意是不一样的，大概分为七类，分别是纳吉、祝福、怯邪、除恶、劝勉、警戒、趣味，比如牡丹剪纸代表富贵，葫芦代表福禄，鲤鱼莲花代表连年有余等等。

我国剪纸的起源非常早。传说西汉武帝的时候，他的宠妃李夫人去世，方士李少翁为了让汉武帝重见李夫人，就让汉武帝坐在帷帐中看他施“方术”。果然，一会儿，李少翁明灯高悬的帷帐中就出现了李夫人的倩影，时坐时行，武帝非常悲切。

李少翁的“方术”，很可能是用皮革或其他平面材料雕刻成李夫人的像，同现在演皮影戏相似。

魏晋时期，宗教活动和民俗活动的发展推动了剪纸的兴起。据记载，东晋时，每逢佛的涅槃日，民间流行剪通草花献佛；七月十五日盂兰盆会，佛教徒也往往剪彩(丝织品)为花叶作为佛前装饰以招引善男信女，这是我国民间剪纸工艺的先声。

在乾隆年间，扬州通草花就已经是朝廷的贡品，民间流传也很广泛，当时妇女头上插的花很多都是通草花。

南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载，当时我国南方的荆楚地区(今湖北、湖南一带)流行一种“镂金剪彩”的习俗。每逢人日(正月初七)，家家“剪彩为人，或镂(刻)金箔为人，以贴屏风，亦戴之头鬓；又造华胜(把丝绢剪成花卉形的装饰)以相遗(赠送)”。“立春日，悉剪彩为燕以戴之，贴宜春二字。”这些民俗促使剪纸来到民间，因为一般人家买不起“彩”、“箔”，只能以纸代替。

我国最早的剪纸实物，新疆出土的北朝时期剪纸，即为团花格式，如“对鸟团花”、“对猴团花”、“八角形团花”、“忍冬纹团花”、“菊花纹团花”。可见团花格式是剪纸中最为古老的格式。

唐代以后，“镂金剪彩”的风俗仍然盛行。每逢立春，人们剪出各式各样的“幡”(用丝织品剪成的小幡，又叫春幡)、“胜”(妇女用的一种首饰。人形的叫“人胜”，几何形的叫“方胜”)，有的像燕子，有的像蝴蝶，作为节日的礼物，或者簪在头上，或者系于屏风，以为庆贺。著名诗人李商隐有“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风”的诗句来反映这种“镂金剪彩”的风俗。

现在日本正仓院还保留有唐代的“华胜”实物。这是一种罗和金箔做的像小挂旗样的饰物，上面有吉语“令节佳晨，福庆惟新，燮和万载，寿保千春”(意思是庆贺佳节，祝愿人们新年获得更多的幸福和喜庆，永远长寿)，中心是一儿童在林下戏犬的图案，下边有金箔和红绿罗花叶的复杂装饰。

华贵的华胜剪彩，无疑是贵族士大夫用的。劳动人民买不起昂贵的彩和金箔，只能以纸剪花代之。本世纪60年代新疆吐鲁番阿斯塔那唐墓中曾出土一件剪纸，图案为排列成行的七个人形，这大概就是当时随葬的“人胜”(人形剪纸)。

文献记载，五代时钱塘某些场面剪纸已替代了丝绸。《武林梵志》：“吴越钱王于行吉之日……，城外百户，不张悬锦缎，皆用彩纸剪人马以代。”这是我国古代关于剪纸最早的记录。

宋元时期，随着手工业和商业的繁荣，剪纸艺术进入蓬勃发展的时期。当时的剪纸活动，除了立春，人日、元旦、端午，七夕、重阳也剪“春幡春胜”、“钗头彩胜”，做成艾叶、花朵、仙佛、喜字、影戏、虫鱼、禽鸟、百兽的形状。已出现了专门从事剪纸生意的“小经纪”(小手工业)，还把剪纸作为礼品的点缀，皮影、夹染刻版、陶瓷贴花。甚至民间苦于久雨不晴，也剪纸为手持扫帚的妇女形象以祈晴，谓之“扫晴娘”。

明清时代，剪纸艺术在民间得到了高度的发展。这一时期，从南北朝时流传下来的“镂金剪彩”的风俗被废止了，代之而起的是广泛的群众性民间工艺剪纸的普及。