装饰圣诞树的传统可以追溯到基督教传播之前的很长一段时间。具体而言，圣诞节传统的起源可追溯到欧洲的古代文明。当时，人们使用常青树来庆祝冬至或仲冬节，标志着白天变长以及夜晚变短的开始。

近代，装饰圣诞树的习俗在德国已经很普遍，并从那里传播到了欧洲的其他地区，最后传到了美国。而由于它的异教根源，美国在采用这一习俗时犹豫不决。

得克萨斯农工大学历史学教授、作家兼学者特洛伊·贝克汉姆(Troy Beckham)在他发表在The Conversation网站上的文章中表示，他不喜欢买一棵现成的圣诞树来感受与世界上最古老的宗教传统之一的联系。

长久以来，几乎所有的农业社会都曾在他们的万神殿中尊崇太阳神。比如北欧神话中的索尔、阿兹特克文明中的维齐洛波奇特利神，以及希腊神话中的赫利俄斯神。

至点，即当太阳达到它在天空中的最高点和最低点时，是重大事件。在整个人类历史上，冬至是农业社会进行庆祝的特殊日子。

在波斯，他们习惯庆祝这一天，并称其为“Shab-e Yalda”（冬至夜），意为雅尔达之夜。在中国以及香港、台湾、日本、越南和韩国，则被称为冬至。在北美，祖尼人和霍皮人等土著人民也庆祝这一天，并称为索亚尔（Soyal）节。

在古代，冬至最喜欢的装饰品有哪些？答案是：常绿植物。

无论是收集棕榈枝庆祝古埃及（法老）王国的太阳神拉（Ra），还是在罗马神话中的撒頓（Saturn）（农业之神）的盛宴上献上花圈，长久以来，常绿植物一直被用作在严冬中坚持不懈的象征，作为太阳回归的承诺和希望。

在过去，圣诞节确定得非常晚。直到上帝的先知耶稣基督（愿上帝保佑他并赐予他和平）诞生一个世纪后，宗教仪式的日历才确定它的日期。而英文单词“Christmas”是“Christ’s Mass（基督弥撒）”一词的缩写，它直到最初的事件（基督诞生）发生一千多年后才出现。

由于12月25日是基督教节日，许多欧洲人只是从冬至庆祝活动中继承了这些传统，其中包括热闹的庆祝活动。例如，为期12天的圣诞节庆祝活动和流行颂歌的吟唱的起源，实际上是由于古代日耳曼民族（来自北欧）的节日传统。

与此同时，使用常绿植物，尤其是圣诞树，这是从前基督教时代继承下来的古代冬至庆祝活动最明显的痕迹。

德国诗人和历史学家恩斯特·安舒茨于1824年演唱的著名赞美诗，特别提到了杉树，英文翻译成“O Christmas Tree”，德语原曲的标题就是“Tannenbaum”。但赞美诗中并没有提到圣诞节。事实上，安舒茨他的赞美诗取材于一首比西里西亚人民的传统古老得多的民间情歌，该地区现在划分为德国、波兰和捷克。

为了与古代冬至庆祝活动的传统保持一致，这首歌赞美了这棵树在黑暗寒冷的冬天里的忍耐力，后来就成为了圣诞树。

德国新教徒急于移除16世纪罗马天主教会的圣像（雕像）和文物，于是用圣诞树代替耶稣诞生的场景，极大地促进了圣诞树这一想法的发展。据加拿大小说家特洛伊·佩卡姆的说法，宗教改革家马丁·路德(1483-1546)采纳了这种做法，并在其上点上了蜡烛。

但一个世纪后，英国清教徒因缺乏旧约合法性而憎恨这个不定期的假期，于是他们在1750年代禁止了这一节日。当时，士兵们在伦敦街头巡逻，搜寻那些敢在这一天庆祝的人。

美国马萨诸塞州的清教徒殖民者（一个呼吁废除教士等级并采用保守社会传统的基督教新教教派）也做了同样的事情。当时，他们对“被发现庆祝圣诞节或类似活动的任何人”处以罚款，无论他们是停下工作庆祝，还是举办热闹的娱乐活动，或者以任何其他方式。”

德国移民到美国殖民地让使用树木庆祝的传统在新大陆深深扎根。美国总统本杰明·富兰克林（1706-1790）估计，在美国独立战争之前，宾夕法尼亚至少三分之一的白人是德国人。

然而，德国的圣诞树传统在美国非常流行。而英国王室的血统也可以追溯到日耳曼德国。

自1701年以来，英国君主被禁止皈依天主教或结婚。而由多个王国拼凑而成的德国拥有合格的新教王子和公主，他们仍然坚持自己的信仰。

而许多英国王室成员都偷偷保留着使用圣诞树这一熟悉的传统。但正是维多利亚女王（1819-1901年）使这种做法公开流行起来。她的母亲是德国人，祖母也是德国人。

维多利亚时代的政府风格塑造了那个时代主导中产阶级生活的表面上严格（保守）的以家庭为中心的道德观。在1840年代，圣诞节成为如英国小说家查尔斯·狄更斯（卒于1870年）等改革者的目标。他们试图将这个基本被边缘化的假期的热闹庆祝活动变成一个家庭日，让工业化国家的人民可以放松、欢欣鼓舞并感恩祝福。

这位英国著名小说家在他的小说《圣诞颂歌》中表达了他对圣诞节的看法。在书中，主角拒绝将这一节日视为假期，他拒绝参加圣诞晚会，一个人留在家里。然后有一个鬼魂来拜访他，警告他极端刻薄的后果。

根据威斯敏斯特大学的学者卡尔·W·琼斯（Carl W. Jones）的说法，狄更斯广为流传的小说突出了英国圣诞节的真实情况，圣诞节传统就是从中诞生的。在维多利亚时代，重点是家庭在场合中的作用，以及赠送礼物的传统。在当时，庆典的形象和仪式通过媒体、杂志和剧院被复制和传播。

5年后，维多利亚女王将枞树添加到家庭庆祝活动中。几十年来，圣诞树一直是王室私人庆祝活动的一部分。直到伦敦画报刊登了一张1848年维多利亚与她的德国丈夫和孩子们在温莎城堡装饰圣诞树的照片。

这一形象的文化影响几乎是立竿见影的，因为圣诞树开始出现在英格兰及其殖民地和其他英语世界的家中。两年后，狄更斯发表了他的短篇小说《圣诞树》。

在那个时期，从建筑到宗教改革和社会保守主义的思想，美国的中产阶级普遍接受了维多利亚时代以来接触到他们的一切事物。

而因儿童诗《玛丽有只小羊羔》（Mary Had a Little Lamb）而出名的美国作家莎拉·海尔（Sarah Hale）利用她作为畅销杂志《戈迪女士书》编辑的职位，推进了一项改革议程，其中包括废除奴隶制和提倡家庭价值观和宗教虔诚的假期。也许，1863年将感恩节定为国定假日是她最大的成就。

在美国的德国移民家中，不规则地装饰树木成为中产阶级的一种做法。当时1850年，《Goodies》杂志刊登了维多利亚女王和她的圣诞树的版画。她是狄更斯和圣诞复兴运动的支持者。而海尔帮助推广了大西洋彼岸的家庭圣诞树。

美国直到1870年才承认圣诞节为国定假日。

20世纪，美国开始出现公开架设圣诞树的做法。1923年，第一棵这样的树出现在了白宫的南草坪上。在大萧条时期，纽约洛克菲勒中心等著名景点已经开始竖立越来越大的树。

在美国和英国文化的影响传遍世界之后，即使在非基督教国家，圣诞树也开始出现在公共场所。

也许宣传和大众广告是圣诞节与如今构成圣诞节本身最突出特征的礼物的联系演变背后的原因。

各大公司已经意识到圣诞节可以赚很多钱。通过用越来越受消费者欢迎的品牌产品展示“圣诞老人”，季节性广告开始强调“送礼”行为是圣诞节传统的重要组成部分。

在现代，圣诞树成为了一个普遍的象征，蕴含着宗教和非宗教意义。这棵树点缀着灯光和希望，真正照亮了半个世界一年中最黑暗的时期。