1997年2月23日，英国爱丁堡卢斯林研究所的科学家们在伊尔·维尔穆特教授领导下所作的一项创新性工作，被刊登在世界权威科学杂志《自然》上：他们从一只成年绵羊的乳房里取出一个细胞的细胞核，再放到另一只绵羊去除了细胞核的卵细胞中，这个细胞经脉冲电刺激后开始分裂，并在后者绵羊的子宫里培育，最分娩出一个同前者绵羊一模一样的子绵羊，他们还给这只小绵羊取名为“多莉”。

无性繁殖现象在低等植物中存在，而“多莉”是标准的哺乳动物，它的出现打破了生物界中的自然规律，引发了一场生命的革命。

维尔穆特研究小组操纵了“多莉”的胚胎发育和诞生过程。他们利用药物促使母羊排卵，然后将未受精的卵取出放到一个极细的试管底部，再用另外一种更细的试管将羊卵膜刺破，从中吸出所有的染色体，这样就制成了具有活性但无遗传物质的卵空壳。接着，他们从“多莉”的母亲——一只6岁的母羊的乳腺中取出一个普通组织细胞，使乳腺细胞与没有遗传物质的卵细胞融合，通过电流刺激作用使两者结合成一个含有新的遗传物质的卵细胞。这一卵细胞在试管中始分裂、繁殖、形成胚胎，当胚胎生长到一定程度时，研究人员再将其植入母羊子宫内，使母羊怀孕并于去年7月产下“多莉”。

“多莉”是世界上第一个“克隆”出来的哺乳动物，它的特点在于它与它的母亲，与那头6岁母羊具有完全相同的基因，可谓是它母亲的复制品。“多莉”的诞生意味着人们可以利用动物的一个组织细胞，像翻录磁带或复印文件一样，大量生产出完全相同生命体。而哺乳动物界的自然规律是，动物的繁衍须由两性生殖细胞来完成，而且由父体和母体的遗传物质在后代体内各占一半，因此后代绝对不是父母的复制品。

白白胖胖、一身卷毛的“多莉“虽然才7个多月大，却已有45公斤重，它身体建康，活泼好动，跟一般的小羊没有什么区别。“多莉”是维尔穆特用他喜欢的乡村歌手多莉·帕顿的名字起的名。由于“多莉”是用功能已彻底分化的成年动物细胞“克隆”成的，是世界上第一个动物复制品，因此它得具有重大的价值。它既不会像普通羊那样被卖掉，更不会被人吃掉。但为了防止意外，它无法离开羊圈到大自然中吃草和玩耍，也无法像它的小伙伴们那样过上正常的生活。

被关在羊圈内的“多莉”全然不知自己的特殊身份，它像其它小羊一样吃草、睡觉和欢蹦乱跳，几个月前还在生育自己的母亲面前撒欢儿。“多莉”的母亲，共三只母羊：一个是为它提供卵细胞空壳的，一个是为它提供乳腺组织胞的，第三个母亲则为提供了胚胎发育基地子宫。但从遗传的角度来说，为它提供组织细胞的那只6岁母羊才是“多莉”的母亲。不过，“多莉”只认生育它的那只母羊，尽管那只母羊的一张黑脸，跟它并不一样，“多莉”还是把它当做自己的亲生母亲。培育“多莉”的科学家们曾有所顾虑：“那只黑脸老母羊会不会生下个怪物？我们紧张极了，直到母亲顺利产下了看上去一切正常的小羊‘多莉’后，我们才略微松了口气。”谈到这些时研究人员仍然激动不已。

罗斯林研究所的科学家们在以前曾用“克隆”方法繁殖出一些两栖类动物，但从未在哺乳类动物身上成功过。在绵羊的繁殖试验中，他们遭受了300多次失败，最终培育出“多莉”。尔后，他们的成功率逐渐提高，至今已用细胞基因繁育出了7只绵羊。