至正十五年春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。

朱元璋出自郭子兴麾下，自属红巾一系，名义上确算韩林儿部下。不过天下大乱之际，群雄并起，“众各数万，并置将帅，杀吏，侵略郡县”，称王称帝者有徐寿辉、张士诚、赵均用等，不乏其人，这种名分上的归属并没有太大的意义。元至正十五年(1355年)，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，建元龙凤。

至正二十二年（1362年）六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕帖木儿，进入益都。元朝将兵权交给王保保，王保保率军将益都重重包围，陈猱头等向刘福通告急。

刘福通便从安丰引兵支援，在火星埠与元军遭遇，被元军大败，逃回安丰。元军急攻益都，挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，而将陈猱头套上械锁，押送京城，韩林儿势力大窘。

至正二十三年（1363年），张士诚手下将领吕珍包围安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援。

但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。第二年，朱元璋自称吴王。又过了两年，韩林儿死去。

有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天时，韩林儿因船翻沉入江中而死，是朱元璋杀了韩林儿。那么，朱元璋真是杀害韩林儿的真凶吗？

刘福通既亡，韩林儿则只是一个普通人，只会慢慢被人淡忘。既无政治上的影响力，更谈不上军事上的号召力，战乱之后，教众各奔东西，或各自有所归属，也已丧失了宗教上的凝聚力。何况这个“张无忌”既没有绝顶武功，身边更无高手环绕。

所以在这个时候除去他，既无必要，也毫无意义。至正二十五年(1365年)，陈友谅败亡，朱元璋进吴王位，又两年，张士诚、方国珍、明玉珍相继败服，朱元璋即帝位，这一切都顺势而行，如同水到渠成。

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