□朱耀儒元宵节挑灯笼的习俗是由宫廷流传到民间的，至今已经有两千多年的历史了。

据有关史籍记载，关于元宵节挂灯的缘由有两种说法：一是“祭太一神”；一是“燃灯礼佛”。太一神是天神中最尊贵的神，其地位在五帝之上。汉武帝非常相信神仙，当亳人谬忌建议祭祀太一神时，汉武帝欣然应诺。元狩三年（公元前120年），汉武帝下令在长安城东南建了一座太一坛，以祭祀太一神。元鼎五年（公元前112年），他又在甘泉宫修建了太一祠坛，并把祭祀太一神的时间定于正月十五日晚。这晚以通宵达旦的灯火渲染热烈气氛，形式多样的灯笼把太一祠坛映照得既明亮又神秘。汉武帝则率领文武百官连连跪拜，虔诚祈祷，以求太一神降福人间。宫廷每年如此大张旗鼓地祭祀，便在宫廷形成了正月十五张灯结彩的惯例。这种惯例流传到民间，便逐渐形成了正月十五挂灯的习俗。

“燃灯礼佛”开始于东汉明帝（刘庄）永平年间（公元58年——75年）。据《西域记》记载，正月十五，印度僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为此时是上元天官赐福的良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五晚在宫廷和寺院燃灯礼佛。这个习俗经官方的倡导，逐渐开始在民间流行。于是，每到正月十五，无论士卒还是庶民都要挂灯，城乡到处一片灯火辉煌。

而民间传说中点灯笼的来历则与史籍完全不同。传说在很久以前，世间的凶禽猛兽很多，到处伤害人畜，人们就组织起来去消灭它们。天上有一只神鸟因迷路而降落人间，却意外地被一位不知情的猎人射死了。天帝知道后十分震怒，立即下令天兵于正月十五到人间放火，要把人间的人畜和财物通通烧掉。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓受难，就冒着生命危险驾着祥云来到人间，提前把这个消息告诉了人们。众人听说，如雷轰顶，吓得不知如何是好。这时，有位老人想出了一个避难的办法。他说：“在正月十四、十五、十六这三天，家家户户都在家里张灯结彩，点响爆竹，燃放烟火。这样以来，天帝就以为天兵已经在人间放了火，也就不再追究了。”人们按照这位老人的主张去做，果然就平安无事了。如此这般，便逐渐形成了正月这三天挂灯的习俗。

神话传说本来就虚无缥缈、扑朔迷离，没有多少可信度。我认为，从宫廷流传到民间、逐渐形成习俗的说法更可信。

由在大门上挂灯到孩子们挑灯，其意义逐渐有了较大的变化。据有关学者考证，挑灯在民间具有光明与添丁的涵义。关中农村孩子挑的灯笼，一般都不是自己购买的，而是由其舅舅送的，且一直要送到12岁。舅舅为何要给外甥送灯笼呢？乡村人是这样解释的：人出生后前面的路是黑的，不知道应该向哪里走，舅舅给外甥送了灯笼，外甥的前程就会一片光明，而不会走歪门邪道了。由此不难看出，送灯笼寄托着多美好的希冀和祝愿。在关中农村，除了舅舅给外甥送灯笼之外，刚出嫁姑娘的娘家也要给自己的姑娘送灯笼，这种送灯笼的用意不仅是让自己的姑娘前途光明，日子过得红红火火，还有一层意思是希望姑娘能够为夫家不断添丁。因为“灯”与“丁”语音相同，意味着人丁兴旺，连绵不绝。可见，灯笼的涵义是不断丰富起来的。

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