标准轨由英国提出，设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师乔治·史蒂芬孙提出1435的轨距，并成功说服火车制造商生产1435毫米轨距的机车及车辆。

由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用1435作为标准轨距。1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。

中国铁路主要采用标准轨距，只有台湾采用1067mm，昆明至河口采用1000mm窄轨距。

曲线轨距

图2 曲线轨距示意图

当机车车辆在曲线线路上运行时，通常同一转向架的两个轮对与两条钢轨之间的相互位置是：前一轮对的外轮轮缘紧贴外轨，而后一轮对的内轮轮缘紧贴内轨，在此情况下，如曲线轨距仍与直线轨距相等，则由于车辆的固定轴距使轮对间不能作相对转动，轮对会在曲线外被楔住。

为了使机车车辆顺利通过曲线，轨距需要加宽。设轮对最大宽度为Q最大，外矢距为f，固定轴距为D，线路曲线半径为R， 则轨距s= Q最大＋f（图2）。

自19世纪铁路开始出现，即有争论何种轨距最佳。从现代角度看，宽轨或窄轨在性能上没有十分明显的优点。

二、宽轨与窄轨

世上最重的货车可以在美国及澳洲的标准轨上行走。宽轨不一定可以载重更多。高速铁路都是采用标准轨，宽轨不一定较快。澳洲昆士兰及南非的窄轨（1067毫米）铁路上的列车依然是十分重。窄轨不一定载重较少。

建造标准轨的轻便铁路与窄轨铁路价格相差并不大。窄轨铁路亦可以建成达到标准轨一样的负载量。以此看来，选择宽轨或窄轨不一定比选择标准轨节省金钱；但却失去了与标准轨之间的兼容性。

只有轨距低于3尺的窄轨铁路的建造成本才会稍低于标准轨。但这类轨距的运载能力有限，通常只会在运载量有限的登山铁路使用。

三、世界各地轨距一览

（一）中国大陆

中国现在的铁路使用标准轨，宽轨与窄轨仅有极少量运用。

中国早期的铁路由英国及比利时工程师承建，因此中国境内大部分铁路之轨距沿用英国标准，为标准轨。但在民国时期由于未能推行统一标准，出现了各种轨距的铁路。

中东铁路曾经使用过1520毫米的宽轨。山西的同蒲铁路和正太铁路曾用过1000毫米（已经改造至标准轨），云南的昆河铁路仍为米轨（1000毫米，合1米，故称）。南京六合区冶山铁路，河南许昌——周口郸城许郸铁路，四川犍为嘉阳矿区铁路为762毫米。在满洲国时期，东北地区由日本建设了不少使用窄轨的铁路。

中国现在使用的是轨距为1435毫米标准轨，并逐渐将其他轨距的铁路转换为标准轨，至2003年，中国境内正式营业的铁路中，尚存宽轨9.4千米，窄轨600多千米。

（二）中国香港

港铁系统中，在合并前属于九广铁路的东铁线、西铁线、轻铁及马鞍山线均使用1435毫米的标准轨，而在合并前属于香港地铁的观塘线、荃湾线、港岛线、东涌线、机场快线及将军澳线则用稍窄的1432毫米。

香港电车则使用1067毫米窄轨。而山顶缆车则采用1520毫米的宽轨。

（三）中国台湾

台湾在清朝修筑台湾铁路时，由英籍工程师建议下选用1067毫米，正巧与日本轨距相同，也使稍后乙未战争时日军一并将火车头运至台湾作为军事用途行驶。日领后轨距亦未变动，并陆续完成西部铁路网。而其他产业铁路（例如糖业铁路及闻名的阿里山森林铁路）均采用762毫米规格轻便铁道。

1958年，中华民国政府于《铁路法》内规定以标准轨1435毫米为国家标准。但台湾早期的铁路网因继承日治时期规划，绝大部份都是1067毫米或762毫米轨距，故亦加注“有特别情事，经交通部核准者，不在此限”。

1970年代，台东线时配合北回线兴建，改轨成为与西部相同的1067毫米。也未采1435毫米的轨距；一直到台北捷运、台湾高速铁路、桃园捷运及高雄捷运，台湾才陆续出现标准轨距铁道。

（四）日本

日本的铁路轨距主要为1067毫米（3呎6吋）。但也有部份铁道使用762毫米、1372毫米（京王电铁、东急世田谷线、函馆市电、东京都电及都营新宿线）和1435毫米（京成电铁、都营浅草线、京滨急行电铁、东京地下铁银座线、丸之内线）。早期在桦太军用轻便铁道也使用600毫米轨距。在建造高速铁路（新干线）时则统一选用1435毫米为标准轨，以提高车辆行驶的稳定性，但这样使高速铁路列车不能以原有的路轨行驶，所以现在正在开发轨距可变的铁路车辆。

（五）东盟

越南、柬埔寨、老挝、泰国（曼谷大众运输系统、曼谷地铁与苏凡纳布机场捷运则采用标准轨）、缅甸及马来西亚（吉隆坡机场快铁和巴生河流域轻快铁系统为标准轨）以米轨（1000毫米）铁路为主。计划中连接新加坡及中国的亚太铁路会是标准轨，或标准及米轨双轨距。

印尼轨距主要是1067毫米。

菲律宾轨距主要是1067毫米，而马尼拉轻铁（Manila Light Rail Transit System）及马尼拉地铁（Manila Metro Rail Transit System）则采用标准轨。

（六）南亚

印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里兰卡的铁路轨距不一，但多数为1676毫米。印度现有计划（Project Unigauge）将所有窄轨改成1676毫米。

（七）阿富汗

阿富汗有个相当特殊的情况，因为它在靠近亚洲中央的位置，并且实际上没有铁路。如果它决定修筑铁路，在其接壤的国家之中则有三种不同规格的轨距，不管选择其中任何一种规格，都会使情况变得复杂。位于阿富汗西部的伊朗、东部的中国都使用标准轨；阿富汗南部的巴基斯坦使用1676毫米的宽轨；而阿富汗北部的土库曼、乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦则是用苏联时期的1520毫米规格。

（八）朝鲜半岛

韩国和韩国都使用1435毫米标准轨，列车可与中国大陆互通。

【美洲各国铁路轨距】

（一）美国及加拿大

美国及加拿大最初亦使用不同的轨宽，后来加拿大追随英国采取标准轨。美国北部的铁路因为最初多是从英国入口器材，故亦多为标准轨。美国南部铁路曾以宽轨为主。南北内战之后，南部的铁路亦逐渐改成标准轨距。

（二）阿根廷及智利

阿根廷（其中Tren de la Costa和Urquiza线为标准轨）及智利的铁路轨距为1676毫米。

【欧洲各国铁路轨距】

欧洲大部分国家都是使用标准轨（1435毫米），除了：

（一）波兰的国铁第65线（又名“宽轨冶金业铁路线”，Linia Hutnicza Szerokotorowa）和乌日霍罗德-Haniska宽轨线（?elezni?ná tra? U?horod – Haniska），其轨距1520毫米，以便从乌克兰进口煤和铁。

（二）挪威的Setesdalsbanen之轨距为1067毫米。

（三）爱尔兰的轨距是1600毫米，都柏林轻铁（Luas）除外（标准轨，即1435毫米）。

（四）英国

北爱尔兰的轨距是1600毫米。伦敦地铁的轨距是1432毫米。

（五）西班牙及葡萄牙

西班牙及葡萄牙的轨距为5呎5吋半。西班牙的正式标准是1674毫米，葡萄牙则为1665毫米，因此西班牙开发了变距列车。西班牙正进行改轨工程，将路轨改成标准轨距。

现时标准轨距只见于西班牙之巴塞罗那地铁2至7号线及巴塞罗那-Valles线（西班牙语：Línea Barcelona-Vallès；加泰隆尼亚语：Línia Barcelona-Vallès）之S1、S2、S5和S55线。

（六）芬兰

芬兰在19世纪是俄国辖下的大公国，使用1524毫米（5英尺）轨距；后来为了方便与邻国瑞典进行顺畅的铁路运输，芬兰与瑞典陆上边界会铺设双轨距线路，以及铁路渡轮的甲板也会铺设双轨距线路。

（七）前苏联国家

19世纪的俄罗斯选用1524毫米的（5呎）宽轨，一般认为是出于军事考虑，避免入侵的军队可以使用它的铁路运输系统。俄罗斯和属于前苏联的国家，以及蒙古、芬兰都是采用俄国的1520毫米轨距。这比1524毫米窄4毫米，有时两者的车辆可以互换，而南萨哈林州（库页岛）则是采用当时日本占领南库页岛时期的1067毫米（3呎6吋）轨距，标准轨（1435毫米）只用于顿河畔罗斯托夫电车（Трамвай Ростова-на-Дону）和加里宁格勒境内与波兰接壤的路段。

【大洋洲各国铁路轨距】

（一）澳大利亚

澳洲本来采用标准轨，后来因为某些原因而在维多利亚省及南澳州出现了1600毫米（5呎3吋）的轨距。部分地方亦有1067毫米（3呎6吋）的路轨。昆士兰铁路在建立之初，便使用1067毫米（3呎6吋）的窄轨，是全世界最大规模的窄轨系统。

（二）新西兰

新西兰的铁路为了跨越中部山区地形，采用1067毫米的轨距。为了克服这个地形，需要复杂的工程，例如著名的Raurimu螺旋（Raurimu Spiral）。在不到4000千米的轨道就有1787座桥梁和150个隧道。这条轨道大约有500千米是电气化的。

【非洲各国铁路轨距】

南非（豪登列车除外，轨距为1435毫米）及安哥拉、博茨瓦纳、刚果、加纳、赞比亚（包括坦赞铁路之坦桑尼亚段）等国多数使用1067毫米轨距。

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