佛教与基督教同为世界上的主要宗教，释迦牟尼佛在耶稣约五百年之前诞生。而《希伯来圣经》在耶稣诞生前约1,500年前开始写，历经1,000多年写成。从孔雀王朝起，佛教开始向印度各地、中东以及中国传播。而基督教起源于犹太地区，从西元一世纪传往罗马帝国及地中海沿岸。公元前331年到前325年马其顿亚历山大大帝东征至印度河，希腊人其后更在该地区成立了多个印度-希腊王国，不单将希腊文化带至印度，也令印度文化包括佛教传播至中东、埃及和希腊。公元前722年与586年以色列王国与犹大王国分别被亚述与巴比伦帝国毁灭，开始了犹太人流亡期，并开始将旧约圣经影响巴比伦、波斯等东亚地区。有学者包括普林斯顿大学宗教系教授伊莱恩·柏高丝（英语：Elaine Pagels），透过分析早期基督教的伪经和佛教经文，推测两者有关联。在诺斯底教派的多马福音中[1] ，柏高丝认为“有部分和佛教相似，这些早期的经文很可能受到当时已经发展成熟的佛教传统影响。”[2] 另外，艾伯特·约瑟·艾德蒙斯（英语：Albert Joseph Edmunds）认为约翰福音里含有一些佛教与道教的概念。[3] 其它学者亦曾比较路加福音和方广大庄严经里关于耶稣诞生和佛诞相似的描述。[4]

伪经多马福音成书之时（公元200年），有不少佛教的传教者居住于埃及的亚历山大港。[2] 历史学家认为公元4世纪时，天主教的修道院开始在埃及建立，而当地的修道院的结构和同时期的佛教寺院有相似之处。[4]

13世纪时，欧洲的旅行家如柏郎嘉宾及鲁不鲁乞在他们的旅行报告中描述了佛教的经文、戒律、寺院生活、宗教仪式和冥想修行的法门，和当时聂斯脱里派（即景教）极为相似。[5] 16世纪早期，天主教的传教士如圣方济·沙勿略亦曾提及东方的佛教。[5] 同时期的葡萄牙殖民主义者在斯里兰卡禁制佛教，并没收了寺庙的财产，后来斯里兰卡的荷兰及英国统治者亦一样禁止佛教。[5] 但葡萄牙的历史学家地牙哥·康托（英语：Diego Conto）发现原来天主教的圣约沙法就是印度的释迦牟尼佛，并向罗马教廷报告。[6]

18世纪欧洲的大学开始对梵文研究，引起更多人对佛经的兴趣。[5] 19世纪开始有西方人信佛教，20世纪初更开始有西方人在佛寺成为僧侣。[5] 在20世纪，基督教和佛教的教徒之间展开更多的交流，如天主教徒汤玛士·梅尔顿、韦恩·提士道（英语：Wayne Teasdale）、大卫·史坦度-拉斯特（英语：David Steindl-Rast）、修女凯伦·岩士唐（英语：Karen Armstrong）[7] 以及佛教徒如佛使比丘、一行禅师和第十四世达赖喇嘛·丹增嘉措都致力寻找两个宗教的对话。[8] 他们都认为基督和佛陀的教诲并不一定冲突，而是可以互补和对照。[9][10][11] 世界文化历史学者阿诺尔德·约瑟·汤因比更认为基督教和佛教的接触会是这个世纪重要的事情。[12]