伽蓝菩萨，狭义而言，指伽蓝土地的守护神；广义而言，泛指所有拥护佛法的诸天善神。护持僧伽蓝的神众有十八位，即美音、梵音、天鼓、巧妙、叹美、广妙、雷音、师子音、妙美、梵响、人音、佛奴、叹德、广目、妙眼、彻听、彻视、遍观，合称为“十八伽蓝神”。经典中说，凡是佛教的修行、学习之地，皆有十八神众暗中保护，使修行人及寺院免受邪魔的侵害。故《释氏要览》云：“寺院既有十八神护，居住之者，亦宜自励，不得怠惰马非，恐招现报耳。”

古时印度和西域，寺院多以波斯匿王、祇陀太子、给孤独长者作为伽蓝菩萨的形象（灵隐寺伽蓝殿中供奉的便是祇陀太子）。中国现今丛林多以关公形象为伽蓝菩萨的代表。

据《佛祖统纪·智者传》载：隋开皇十二年（592），隋代天台宗的创始者智者大师回到自己的故乡荆州，欲创精舍。一日定中见关公神灵现身，表示愿意帮助建寺护持佛法。七日后，大师出定，见到栋宇焕丽，遂领众入室，昼夜演法。一日，关公白师言：弟子获闻出世间法，念求受戒，永为菩提之本。大师即授以五戒，成为佛教的伽蓝护法神。智者大师将此事奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”。