四圣兽起源于远古神话，起初称为“四象”。“四象”是指水、火、土、金分布四方之象。《易·系辞上》说：“两仪主四象。”两仪即阴阳或天地。在上古，表示天空东南西北四大区星象是用东龙、南鸟、西虎、北龟蛇（武）四组动物；这四组动物，同时也是中国古代神话中的四方之神灵。春秋战国时期，由于五行学说盛行，根据《黄帝内经》五行与五色的搭配关系，木为青色，为木叶萌芽之色；火为赤色，为篝火燃烧之色；土为黄色，为地气勃发之色；金为白色，为金属光泽之色；水为黑色，为深渊无垠之色，所以“四象”也被配色成为青龙、白虎、朱雀、玄武。两汉时期，四象演化成为道教所信奉的神灵，故而四圣兽也被称为四灵兽。东方青龙五行属木色青、南方朱雀五行属火色红、西方白虎五行属金色白、北方玄武五行属水色黑、中央无极属土色黄。

青 龙

五行学说盛行的年代里，五行学家们按照阴阳五行给东南西北中配上了五种颜色，然后为东南西北各配上一只圣兽：东方青龙，西方白虎，北方玄武，南方朱雀。青龙便是其中掌管东方的圣兽。

根据《山海经》的说法，四方的神灵当中，“南方祝融，兽身人面，乘两龙”，“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙”，“东方有巨芒，鸟身人面，乘两龙”，“北方禺疆，黑身手足，乘两龙”。看《山海经》的描述，龙都是用来骑乘的。青龙代表东方的七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七宿组成的形状就像极了一条龙：角宿是龙的角，亢宿是龙的颈项，氐宿是龙的身体，而宿是龙的颈根位置，房宿是龙的肩膀，心宿是龙的心脏，尾宿是龙的尾巴，箕宿就是龙的尾巴末端了。

青龙是木属性的圣兽，古代帝王都喜欢将自己喻做龙。众多的朝代中也有帝王取青龙来作为自己的年号，比较典型的例子有三国时的魏明帝。史记中也有关于夏朝是属于木德年代的记载，所以“青龙生于郊”便是祥瑞之兆。

白 虎

在四种圣兽当中，常常与青龙相提并论的是代表西方的白虎。老虎是百兽之王，它的威猛和传说中降伏鬼物的能力，使它变成了属阳的圣兽。“云从龙，风从虎”，它常常与龙一起出动，龙与虎是降妖伏魔的最佳拍档。

白虎是战神，也是杀伐之神，金属性的圣兽，具有辟邪、禳灾、祈丰、惩恶、发财致富、喜结良缘等许多种神力。白虎代表位于西方的七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。五行当中白色代表金属性，所以叫它白虎不是因为它是白色，而是从五行中说开来的。

在古人心目标中，老虎是可怕又可敬的动物。可怕的是它会食人畜；可敬的是它威猛无比，可以辟邪。在一些古书中也有类似的描述，比如东汉应劭的《风俗通义·祀典》：“画虎于门，鬼不敢入”，“虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。”

白虎是杀伐之神，所以古代有多位猛将被说成为白虎星转世，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等。

朱 雀

朱雀是南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸的总称。朱雀是象征火的圣兽。

朱雀又叫做玄鸟，玄鸟的叫法记载在《诗经·商颂·玄鸟》中：“天命玄鸟，降而生商，它殷土芒芒。古帝命武汤，正域彼四方。”这段的意思是殷商说自己的先祖——契是由玄鸟生下来的，所以建立了强大的商朝，玄鸟也便成了商人的始祖。

后羿传说中的三足乌讲的也是朱雀的故事，传说在辽阔的东海边矗立着的扶桑树上栖息着十只三足乌，他们都是东方神帝俊的儿子，每天轮流飞上天遨游嬉戏，三足乌放射出来的光芒就是人们看到的太阳。后来有一天，三足乌们不听从东方神的指示，一起跑到天上玩耍。天空中一下子出现了十个太阳，地上的草木都被烧焦了，人们为了躲避炎热只好待在山洞里，夜晚才出来寻找食物。神帝俊为了惩治他的十个儿子，赐给天神后羿一柄红色的长弓和一袋白色的箭，让他到人间去教训一下自己的十个儿子。

可是这些三足乌不把后羿放在眼里，依然一起上天打闹嬉笑。后羿大怒，拉弓搭箭射下了九只三足乌。三足乌死掉了九只，大地彻底凉了下来，地上的人们都很开心。神帝俊得知后羿射死了自己的九个儿子，大发雷霆，也不准后羿再回天庭了。剩下的那只三足乌便被称作朱雀，每日都要飞上天空为大家照明，不能再休息了。

玄 武

玄武是由龟和蛇组合而成的圣兽，玄武的本意是玄冥，武、冥的古音是相通的。武是黑色的意思；冥是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。

玄武代表掌管北方的七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁。古时候的人对玄武的解释有很多种，有说“玄武”即龟，《礼记·曲礼记》上说：“行，前朱鸟而后玄武……”《楚辞·远游》中洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”《文选》卷十五中，张衡的《思玄赋》也说“玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。”《后汉书·王梁传写道：“玄武，水神之名。”

最早的玄武就是乌龟。此后，玄冥的含义不断扩大，龟生活在江河湖海，玄冥于是就成为了象征水的水神；乌龟长寿，玄冥就又成为了长生不老的象征；最初的记录当中，冥间在北方。于是玄冥又成为了北方的神。