伊利里亚人是欧洲古代一个属于印欧语系的民族，据古希腊的描写伊利里亚人居住在希腊西北部的地方，包括今天的伊庇鲁斯、阿尔巴尼亚、黑山、黑塞哥维纳、达尔马提亚的南部和中部，这些地方被统称为伊利里亚。少数部落也生活在潘诺尼亚和阿尔卑斯山脉东部的地区。

伊利里亚人的族名，严格说来，源自于阿尔巴尼亚斯科德拉（Scodra，今斯库台）和马蒂河之间的一个小部落。希腊人最早使用“伊利里亚人”一名（希腊文Ιλλυριοι），后由罗马人继之，用以泛指与之存在定期往来的其他一些部落。然而，如同其他古代民族的童年时期一样，远古伊利里亚人的历史面貌仍呈浑沌不明，往往湮没在虚幻迷离的神话迷雾之中。根据希腊神话，相传海神波赛东之子独目巨人波吕斐摩斯与女神伽拉提亚生有三子：塞尔都斯、伊利里阿斯和加拉斯。据说三个儿子后来分别统治了那些以他们的名字命名的民族：凯尔特人、伊利里亚人和加拉提亚人。这种将民族起源附会为某些真实的或虚构的名人和神祇后裔的观念，在许多古代民族中屡见不鲜。这就是所谓名祖神的由来。祖先不仅被认为“是亲属，而且是神”，部落或民族的“名称是由伟大的祖先或主宰者那里来的”。当然，依照当今学术研究得出的认识，我们知道，加拉提亚人只是凯尔特人的一个支系。但希腊神话将上述三者并列为兄弟，似乎表明伊利里亚人与凯尔特人、加拉提亚人之间存在某种比较密切的关系。

伊利里亚人与凯尔特人的这种特殊关系，其实主要体现在他们同属史前中欧的哈尔施塔特文化（Hallstatt Culture）。这一文化曾以今奥地利和德国南部为中心，于约公元前1100年左右开始兴起，尔后朝着各个方向扩展，包含有晚期青铜时代、特别是铁器时代的内容。其渊源可溯自瓮棺文化（Urnfield Culture）和奥恩耶梯茨文化（Aunjetitz Culture），并可能同其他一些文化、例如劳齐茨文化（Lausitz Culture）等有关。在印欧语系民族集团中，通过中欧的青铜时代和铁器时代文化，伊利里亚人或许还与日耳曼人存有某种联系。

早期伊利里亚人的形成，大概早于哈尔施塔特文化时代。约公元前第2000纪后期，他们已在巴尔干西部地区定居 ，也有人将其活动上推至约公元前1800年或之前。从地名上看，早在伊利里亚人进入之前，巴尔干大概已定居着非印欧语系的民族。在已被确定为是伊利里亚人的格拉西纳茨文化（GlasinacCulture）的范围内，其文明的发展是有线索可寻的。随着文化的演进与欧洲大规模的民族移动，早期伊利里亚人大概从原先居住的中欧开始了向外迁徙，在更为广泛的地理范围内扩散，逐渐占据了巴尔干半岛的几乎整个西半部（约当今斯洛文尼亚、克罗地亚、塞尔维亚、波斯尼亚、阿尔巴尼亚及马其顿的一部分），大致分布在北起多瑙河，南至爱奥尼亚海安布拉基亚湾，西起亚得里亚海，东达今南斯拉夫沙尔山这一地域之内。根据考古证据的提示，伊利里亚人的某些部分可能在公元前8世纪至前650年间曾一度南下，控制阿克修斯河（今瓦尔达尔河）下游两岸地区，占据了维吉纳（Vergina），并扩展到斯特里蒙河流域。罗马尼亚学者认为，伊利里亚人或许也曾渡越多瑙河，进入过今罗马尼亚西南部一带。此外，伊利里亚人的一部分又进入北意大利，分离为一些地方性的部落群体，诸如威尼蒂人（Veneti）等；另一部分约自今阿尔巴尼亚启程，由东向西横渡亚得里亚海，在意大利半岛东南部海岸登陆定居，形成梅萨皮人（Messapii）一类支系。这样的迁徙和扩散恰如历史上其他民族的类似活动，自然不仅仅表现为空间的移位，而更是意味着人员和文化的深入接触与相互渗透，伊利里亚人在所到之处同本地的土著居民（包括古老的非印欧人）发生了历史性的交融。

从前6世纪开始希腊殖民者开始在伊利里亚建立居民点。两个民族之间的关系不总是很和平的，但是伊利里亚人开始接受希腊文化。希腊奢侈品成为了伊利里亚贵族的象征。在奥赫里德湖畔的豪华的部落墓地里考古学家发现了从希腊进口的商品。

在将过去加固的高地居民点改造为城市中心的过程中希腊的影响不断加强，这些城市里的经济核算社会结构也发生了变化。城市里的手工业和商业的影响扩大，伊利里亚人也开始在爱琴海畔从事航海（商业和海盗）。前5世纪从一些这些城市里形成了小的国家，不过这些国家往往都很短命。

从前4世纪开始越来越多的希腊历史学家开始描写伊利里亚人。当时马其顿王国经常与伊利里亚人发生战争。前359年马其顿国王帕迪卡斯三世在与伊利里亚人作战时阵亡。

帕迪卡斯的儿子腓力二世得以战胜伊利里亚人，但是他们没有被亚历山大大帝并入马其顿王国。前3世纪一些伊利里亚国王得以建立地区性的强国。

当时的伊利里亚人也是非常出名的海盗。因此前229年亚琴海岸的希腊殖民地向古罗马申请保护。在第一次伊利里亚战争（前229年至前228年）中罗马得以在达尔马提亚海岸建立一个桥头堡。在第二次伊利里亚战争（约前218年至前201年）伊利里亚大部分被罗马占领。前168年最后一位伊利里亚国王被罗马战败、俘虏和带回罗马市。罗马人将伊利里亚分为附属罗马的小国。

恺撒将伊利里亚正式并入罗马帝国。屋大维以多瑙河为界将伊利里亚分为达尔马提亚和潘诺尼亚两个省。前9年在伊利里亚爆发暴动后罗马开始强烈地将这个地区罗马化。罗马帝国后来的军队大部分由这里的罗马化的伊利里亚人组成。多个罗马皇帝是伊利里亚人，包括克劳狄二世、奥勒利安、普罗布斯、戴克里先和君士坦丁一世。斯拉夫人入侵后伊利里亚人和色雷斯人在几个世纪里大多数与斯拉夫人融合成了南斯拉夫人。

二、伊利里亚王国

在古代，伊利里亚地区的居民主要是伊利里亚人，他们讲一种属于印欧语系的语言（伊利里亚语）。在希腊神话中是这么解释“伊利里亚”地名的由来的：忒拜城的建立者卡德摩斯的儿子伊吕里俄斯曾统治此地，因此成为这个地区及其居民的名祖。

要理清古代伊利里亚历史的头绪是很困难的，因为在被罗马征服前，伊利里亚人并非总是统一于一个单独的政治实体下，而且所谓“伊利里亚地区”的边界也模糊不清。例如达尔马提亚人被广泛认为是伊利里亚人的一支，但他们只在一段短暂的时间内臣属于伊利里亚王国，后来很快就独立了。

大约于前4世纪，在国王巴耳底利斯的统治下，伊利里亚王国发展为欧洲一支不可小视的势力。伊利里亚王国的主要城市包括利索斯（今阿尔巴尼亚莱什）和厄庇达谟诺斯（今阿尔巴尼亚都拉斯）。伊利里亚人的强大可以从这个事实看出来：他们在前359年进攻马其顿，并且杀死了马其顿国王珀迪卡斯三世。

但是伊利里亚人的胜利并不持久。前358年，马其顿国王腓力二世彻底击溃了伊利里亚人，并占领其大片领土。被腓力二世控制的伊利里亚领土远达奥赫里德湖。亚历山大大帝（腓力二世的儿子）于前335年再次重创伊利里亚人，并迫使其臣服；伊利里亚诸部落在其首领的带领下参加了亚历山大对亚洲的传奇式远征。

亚历山大大帝的去世导致他的帝国迅速解体。在欧洲、亚洲和非洲，拥兵自重的将领们（所谓“继业者”）纷纷独立，而且他们之间混战不已。伊利里亚人乘机摆脱了马其顿的束缚，建立起了一些独立的小王国。伊利里亚部落首领格劳喀阿斯曾试图统一整个伊利里亚，但他在前314年被马其顿统治者卡山德击败，使部分地区又被马其顿占领。到了前3世纪末，一个位于今阿尔巴尼亚斯库台附近的伊利里亚人国家控制着相当于现在的阿尔巴尼亚北部、黑山和黑塞哥维那的广阔领土。

伊利里亚人的海盗行为引起了新兴的罗马强国的注意。在亚得里亚海航行的罗马商船经常被受到王室支持的伊利里亚海盗抢劫，这给了罗马人入侵巴尔干半岛的借口。前229年，罗马人发动第一次伊利里亚战争。罗马军队拔除了伊利里亚人设在众多希腊殖民城邦里的要塞，并扶植一个叫德米特里的人在伊利里亚当王，以制衡敌视罗马的伊利里亚统治者透塔。但德米特里很快背叛了罗马，他支持沿海部落的海盗活动，并且率领舰队侵犯受罗马保护的沿海城邦。这导致了前220年~前219年的第二次伊利里亚战争。在这次战争中，罗马统帅卢基乌斯·埃米利乌斯·保卢斯捣毁了内雷特瓦河河谷中的伊利里亚居民点，剿灭了大部分海盗。德米特里逃亡到马其顿，罗马人开始建立他们在巴尔干地区的影响。

约前180年达尔马提亚人脱离了伊利里亚王国。罗马元老院决定吞并伊利里亚。前168年，罗马军队打败了最后一个伊利里亚统治者格恩蒂乌斯，在伊利里亚地区建立了四个实际上完全由罗马控制的傀儡共和国。这些共和国存在了一段时间后即被撤消，罗马人将伊利里亚组成一个行省（伊利里亚行省，拉丁语：Illyricum），开始了对这一地区长达数个世纪的直接统治。在王国时期，伊利里亚的首府是斯科德尔（今斯库台，位于阿尔巴尼亚北部），行省时期则是萨洛纳（今克罗地亚索林）。公元10年，伊利里亚行省被分割为达尔马提亚行省和潘诺尼亚行省，但伊利里亚作为地区名仍然被广泛使用着。

在罗马帝国时期，伊利里亚地区的居民曾被视为不开化的人，但他们中的佼佼者却在后期帝国的历史中发挥了巨大作用。在三世纪危机到达高峰时，正是数位出身于伊利里亚的军人皇帝（所谓伊利里亚诸帝）挽救了即将崩溃的帝国。西罗马帝国灭亡后，政治上属于东部帝国的伊利里亚也不断受到如潮水般涌来的蛮族（西哥特人，匈人，东哥特人，等等）的严重破坏。在这些蛮族最终离开或瓦解后，斯拉夫人又冲进了这一地区。在6世纪到8世纪之间，大量斯拉夫部落进入巴尔干半岛并定居下来，原住民伊利里亚人逐渐被同化了。