以过去、历史为镜鉴，可以了解现在并预知未来。也说“鉴往知来”“知古鉴今”。“鉴”本指镜子，引申为借鉴、参照，审察、考察。所谓“鉴古”“鉴往”“知古”主要指总结历史上朝代、国家兴衰成败的经验教训，考察历史人物的言行事迹以及是非善恶，来为现实的国家治理和个人的道德修养服务。“知今”“鉴今”“知来”则是了解现在，以现在为鉴，预知未来。古代执政者为了使自己的决策符合国情、民情，具一定合理性，非常注重从历史中吸取经验教训，以避免重蹈覆辙。它包含着对于历史的现实意义和现实的历史景深的双重关注。与“前事不忘，后事之师”意思接近。

监前世之兴衰，考当今之得失，嘉善矜恶，取是舍非。 （察看前代政权的兴衰，考察当今的得失，赞美善德，戒惧恶行，采纳正确做法，放弃错误做法。）

知往见今，驱曹荡吴，非同小可也。 （了解过去，作为现在的镜鉴，驱除和消灭曹魏、孙吴，这是了不起的事业。）